Падение темной планеты

— И на этом все, — заключила она. — А потом их заставляют жить как рабы.

— В общем, да. Однако те, кто демонстрирует особую ценность или надежность, могут получать небольшие выплаты, чтобы потратить их так, как они хотят, и короткие периоды свободного времени. Затем они классифицируются как слуги. Только самые либеральные домохозяйства предоставляют рабам статус слуг. Многие дворяне не одобряют эту практику.

— А ты, Зал? — тихо спросила Сера. — Что ты думаешь о культуре рабства вашего народа?

— Я ненавижу это, — сказал он с жаром. — Я вырос во дворце, где происходит самое жестокое обращение с рабами. Я видел все, на что способен мой народ, Сера.

— Так что же заставляет тебя думать иначе, Зал? Я имею в виду, что ты не можешь просто вырасти в такой культуре и изменить свое мнение в одночасье.

— Мое мнение формировалось с течением времени. — Он взял ее руку в свою и начал рассеянно водить пальцами по ее заживающим костяшкам. — Признаюсь, поначалу я был таким же, как они. Но со мной случалось всякое. — Он разжал ее пальцы, вплетая свои в ее. Его рука обхватила ее, и ладони, как и у нее, были мозолистыми. — Хотя тебе и не нужно знать обо всем этом. Просто знай, что я никогда не порабощу человека или любую другую расу, независимо от того, как я собираюсь себя вести. Я хочу, чтобы ты запомнила это, Сера.

— Я знаю это, Зал. — Теплое чувство охватило ее, когда он поцеловал ее разбитые костяшки пальцев, один за другим. — Ты слишком большой уютный милашка, чтобы делать что-то подобное.

Его смех был ярким и ясным, как звон колоколов, его клыки сверкали в звездном свете.

— Я рад, что ты так думаешь, Сера. Никто другой не сказал бы такого. И уж конечно, я никогда не думал о себе таким образом.

Сера усмехнулась.

— Так что не стесняйся и делай то, что должен. Я не буду ненавидеть тебя за это. Тебе просто придется потом загладить свою вину.

— А ты не боишься, Сера?

— Я чертовски напугана, — призналась она. — Но если напоминать себе, как мне страшно, это ничего не изменит. Как я справляюсь со своим страхом? Просто игнорирую его. Это то, что я всегда делала, с тех пор, как попала в аварию в детстве. Это недостаток характера, но это то, кто я есть.

Зал поцеловал тыльную сторону ее ладони, вдыхая аромат кожи.

— Спасибо тебе, — тихо сказал он, — за то, что ты храбрая и понимающая. И прости за то, что я собираюсь сделать с тобой.

Сера не успела ничего сказать в ответ, потому что гигантский стыковочный отсек «Ристваля V» начал открываться, и они собрались войти в логово врага.

Зал достал черные металлические наручники.

— Руки за спину, — прошептал он. — Они просто для вида. Я оставлю их незапертыми.

Зал легонько погладил ее запястья, и она ощутила холод твердого металла. Принц защелкнул на ней наручники, и Сера проверила их на крепость.

— Они раскроются, если ты потянешь достаточно сильно, — пробормотал он. Его руки легли ей на плечи. — Сейчас я надену тебе кое-что на шею. — Его голос был полон отвращения. — Это ошейник наказания. Я поставил его на самую низкую возможную частоту, так что ты должна чувствовать только легкое жужжание у своей шеи, если я активирую его. Когда это произойдет, ты должна вести себя так, будто тебе больно. Опять же я не собираюсь его защелкивать.

Ошейник обернулся вокруг ее шеи, и Сера замерла. Даже если это было только притворство, все равно странно чувствовать себя связанным, как китианский раб. Она подумала о бедных пришельцах, которые пострадали от рук своих кордолианских хозяев, и решила, что никогда ее нога не ступит на Китию.

Впервые в своей жизни ей нечего было сказать.

Зал, казалось, почувствовал ее нервозность, потому что ободряюще положил руку ей на плечо и поцеловал в щеку.

— Не волнуйся, — сказал он, глядя прямо перед собой, когда транспорт вошел в док. — Я позабочусь о тебе, Сера.

Затем он отодвинулся, и на его лице появилось холодное выражение.

Легкое, медленное прикосновение к ее бедру было единственным намеком на его истинные чувства, когда они переступили порог вражеской территории.

~~~

Сера последовала за Залом вниз по трапу, идя позади него и не поднимая глаз. Краем глаза она заметила ряд кордолианских стражников, одетых в черное. Она старалась расслабить плечи, потому что держать руки связанными за спиной было довольно неудобно.

Стражники вытянулись по стойке смирно, топая сапогами в унисон, когда Зал проходил мимо.

— За вечный империум! — Их низкие голоса эхом отдавались в огромном доке, когда они выкрикивали что-то вроде традиционного имперского приветствия. Сера была благодарна переводчику, прикрепленному к ее уху. Она чувствовала бы себя гораздо более уязвимой, если бы не понимала, что происходит.

Зал высокомерно шагал по проходу, словно ему принадлежал весь корабль, и она изо всех сил старалась не отставать от него. Их встретила небольшая свита кордолианцев, которые приветствовали Зала нелепыми поклонами, делая смешные, кружащиеся жесты руками.