Ответный удар

– Ну да, гномам-то что. Если эти зеленомордые лишатся Хранителя и права голоса на собраниях, эти подземные рубаки только возрадуются.

– Верно говоришь, Тарас, – ответил его сосед.

Страг заметил, как мелькнула лохматая голова одного из воргов. Оборотень протиснулся через толпу к выходу, и за его спиной захлопнулась дверь.

Хранитель потащил вверх цепочку у себя на шее. На гранях Осколка ярко заиграл бьющий в окна солнечный свет, разбрасывая блики по стенам и полотку. Возмущенные, подогретые пивом посетители таверны замерли.

На мгновение воцарилась тишина. В лучах солнца у окон молчаливо танцуют пылинки, похожие на рой микроскопических пчел. Тут же витают клубы сизого дыма с жаровен и кухни.

Со всех сторон до поединщика донеслись изумленные возгласы. Кто-то крепко выругался.

– Осколок…

– Да, твою мамашу за бивни!

– Чтоб я сдох, – усмехнулся Ард, губы разошлись в волчьем оскале. – Ты действительно один из Хранителей.

Он подошел ближе.

– Что ж, Хранитель, – произнес с неприязнью, – предлагаю честное пари.

Циркач прищурился. В глазах цвета болотной тины спокойствие и терпение сменились искорками злости.

– Сразимся один на один? – предложил Ард.

Он бросил на Страга полный превосходства взгляд и победно посмотрел на собравшуюся толпу.

Жителей Цитадели здесь становилось все больше, как будто кто-то зазывает на улице, мол, заходите, у нас сегодня особое представление. Да и дверь скрипит, открываясь перед все новыми зеваками. Они теснят друг друга, пригибаются от низкого потолка – тоже услышали гомон и пришли посмотреть.

Страг ответил улыбкой не менее угрожающей.

– А что победителю?

Ард оскалил потемневшие зубы.

– Осколок. И твое место Хранителя.

– Ты разве не знаешь, что Осколок можно передать лишь по собственной воле?

Мужик рассмеялся.

– Ну ты ж как-то им завладел. А байки прибереги для простачков.

В его глазах мелькнула невысказанная угроза. По мускулистому телу пробежала дрожь от легкого возбуждения, которую не смогла скрыть даже ткань рубашки с грязным воротником.

– Проверим, кто круче! – произнес он громко, чтобы слышали все. – Проиграешь ты, ко мне переходит Осколок. Ты все равно в Хранители не годишься. Там надо быть умным, а ты, как я вижу…всего лишь сильный. Самые сильные животные в мире таскают повозки людей, которые в сто раз их умнее! Ты разве не знал?

Он брезгливо сплюнул под ноги.

– Если проиграю я…

– …то выметаешься из Цитадели, – прервал Страг. – Если, конечно, ноги будут держать.

– Заметано, – кивнул Ард, обнажая зубы в волчьем оскале.

Но глаза оставались холодными. Взгляд уперся в Страга как рогатина с двумя острыми, блестящими наконечниками.

По его знаку народ в таверне подался назад, радостно бормоча и проливая на пол пиво из кружек.

Образовался широкий круг. Краем глаза Страг успел заметить, что таверна заполнилась под завязку. Гномихи в кожаных фартуках едва успевают разносить подносы с едой и кружки с пивом, чудом протискиваясь через толпу.

***

Поединщик смерил противника взглядом. Среднего роста, плечи широки, как дверь в донжоне его замка.

Он сделал шаг вперед и почувствовал, что наступил на что-то торчащее из пола. Быстро посмотрел вниз – под ногой на длину мизинца торчит вылезший из доски ржавый гвоздь.

Ард атаковал без предупреждения. Поединщик качнулся в сторону, и кулак просвистел мимо. Ард погладил бороду, угрожающе улыбнулся.

Он качается то право, то влево. Как целящаяся кобра, не замирает ни на секунду – шаг вперед, назад. Будто совершает некий танец, чтобы сбить с толку.

Удар. Страг вскинул руку, блокируя, и жестко ударил в ответ.

Ард обрушился на Хранителя, руки замелькали как лопасти ветряной мельницы. Кулаки рывками летят в него. Страг с трудом уворачивается, блокирует.

В ход пошли всевозможные обманные движения, имитации ударов. Ард бьет сильно и быстро. Метит в лицо, норовит сломать челюсть, ударить под дых…

У Страга мышцы на животе уже ноют от врезающихся в них кулаков.

Противник перешел в жесткое наступление. Кулаки замелькали с такой скоростью, что Страг не успевал ни сбивать, ни уворачиваться. В челюсть, в ухо, в подбородок…

Кулак врезался ему в живот – в легких вдруг резко исчез воздух, он закашлялся, жадно хватая его ртом.

– Ты смотри, Тарас, – произнес кто-то, – а этот Ард не уступает Хранителю. Думаешь, в самом деле его побьет?

– Посмотрим, – ответил Тарас, почесывая брюхо под тканью рубахи.

Сильный удар сбил поединщика с ног. Страг едва сумел увернуться от мчащегося прямо в лицо сапога.

Ард ударил ногой под ребра, там резанула острая боль. Поединщик стиснул зубы.

Противник попытался ударить снова, но нога угодила Страгу в захват. Циркач резко вскочил, крепко удерживая его за сапог. Безжалостно ударил в голень.

У Арда от боли на миг за катились глаза, изо рта вырвался стон. Подсечка свалила его на пол под разочарованный вой стоявших вокруг зевак.

Он с трудом поднялся. В глазах зрителей откровенный азарт, они кричат, улюлюкают…

– Бей его, бей!

– В харю, в харю, слышишь?!

– Давай, лупи, чтоб тебя!