Ответный удар

– Слушайте все! – сказал он громко. – Призываю богов в свидетели! Сегодня на рассвете я был на окраине с остальными и видел, как лесорубы привезли телегу с мертвыми гоблинами! Клянусь, я ощущал зуд по всему телу. Мою кожу жгло, как будто под нее насыпали углей! Мои глаза непрестанно слезились! Но маг из Хранителей поколдовал, и меня будто окутало теплым одеялом… Жжение и зуд прекратились. Мелкинд уничтожил заразу! Не слушайте этого пришлого – нам здесь ничто не угрожает. Хранители о нас позаботятся!

Ард глухо рассмеялся.

– Да они, скорее, о себе позаботятся в первую очередь! Это все Талисман! Он их защищает! Вот увидите, маг не станет колдовать каждый раз, чтобы нас спасти!

Он обвел взглядом собравшихся вокруг, увидел, как на лицах проступает тревога, а у некоторых и страх. Улыбнулся, как будто только этого и ждал. Гномы, люди, зеленые морды гоблинов с бивнями и гребнями на головах. Взгляды всех направлены на него.

– Если чума придет в Цитадель снова, вас никто не спасет. Выживут только Хранители!

Страг наблюдал, гадая, чем это закончится. Он перестал есть – голод пропал внезапно, но в миске все еще остались куски картошки с луком.

Повисшее тягостное молчание нарушил бородач с лицом, на котором пятнами темнеют следы от оспы.

– А кто их вообще хоть раз видел, этих Хранителей? Может, у них на самом деле и нет никакого Талисмана? Вдруг это все – брехня? Вдруг это исцеление с утра было подставой, и маг колдовал вхолостую?

– Надо отправиться к ним и потребовать ответа! – сказал Ард веско, громыхнув кулаком по столу так, что жалобно звякнула посуда.

Страг отодвинул миску с остатками еды. Повернул шею вправо-влево, разминая суставы. Послышался тихий хруст.

Поднявшись из-за стола, он направился к разношерстной толпе горожан, что шумят и требуют идти к Хранителям. Не спускает глаз с Арда – этот здоровяк как специально разжигает их пыл речами.

Поединщик пожалел, что не прихватил секиру – один ее вид с легкостью угомонит любых орущих и спорящих.

На подошедшего циркача обратили внимание, к нему стали поворачиваться головы. Хмурые глаза гномов, гоблинов и людей заскользили по широким плечам и натренированной мускулатуре обтянутых рубашкой рук и мышц груди.

– Никуда идти не нужно! – сказал Страг громко, подходя ближе и поднимая широкие ладони, чтобы привлечь внимание. На левой темнеет короткий шрам.

– А ты еще кто такой? – ощетинился Ард.

– Никому в Цитадели ничего не угрожает, – повторил Страг. – Я говорю наверняка.

Ард не нравился Страгу все больше. По обе стороны от него у стен стоят жители Цитадели. Нависает, едва не упираясь в головы, низенький потолок. В воздухе чувствуется растущее напряжение.

– Пошел ты к свиньям, миротворец хренов! – огрызнулся Ард. – Без тебя разберемся! А Хранителей надо вывести на чистую воду!

– Правильно говоришь! – поддержал один из гоблинов. – Мне Гнур давно кажется неподходящим, чтоб представлять наш народ в Цитадели! Я справлюсь намного лучше!

На него зашипели остальные гоблины. Гномы не сводят с них глаз, хмуро поглаживают рукояти молотов.

– Все верно! Надо потребовать передать власть и Осколки нам! – воскликнул Ард, потрясая кулаками. – У власти должен быть трудовой народ!

В его поддержку зазвучал хор одобрительных выкриков. Страг посмотрел на эти воспламененные глаза и лица людей, гномов и гоблинов. От них не на шутку веет тревогой. От них веет страхом.

Страг смотрел с неодобрением и нарастающей тревогой.

– Как один из Хранителей, – произнес он медленно и четко, – обещаю, что опасность никому не грозит. Проблем с чумой – нет, а если и будет, мы ее решим. Вы должны нам верить!

– А ты от какой расы Хранитель? – спросил недружелюбно лохматый рыжий гном. – С виду человек, а уши-то у тебя эльфячьи!

Он гулко захохотал, пузо затряслось.

– Я – человек, – огрызнулся Страг, – на мои уши внимания не обращай!

– А чем докажешь, что ты Хранитель? – спросил Ард. – Если ты всего лишь на побегушках у тех, кто живет в Резиденциях, с тобой разговаривать не о чем!

– А я не обязан доказывать, – парировал Страг.

– Раз так, – фыркнул Ард, – заткнись и не лезь!

Ему вторил нестройный хор голосов.

– Хранители – тираны! – добавил Ард громко. – А приспешников тех, кто наживается на труде честных людей и гномов, следует уничтожать!

– И гоблинов тоже! – задиристо вставил северный гоблин, поигрывая кинжалом.

– Гоблинов уничтожить давно пора, – пробурчал лохматый рыжий гном. – Мало вас били птеринги, так еще и не добили! Ничего эти птахо-люды не могут сделать, как следует…

– Отставить дрязги! – прорычал Ард. – Мы не должны ссориться! Надо свергнуть этих негодяев или хотя бы посадить в Совет Талисмана одного из нас! Представителя трудового народа! Это могу быть и я, почему нет!

Хор согласных голосов прозвучал менее уверенно, но его все же поддержали.

Поединщик нахмурился, повел взглядом по сторонам. В таверне шум и гул, все обсуждают, делятся мнениями, предлагают, как вывести Гнура на чистую воду. Советуют не только гоблины, но и гномы.

Страг услышал, как рядом кто-то проговорил: