Отчий дом

— Все вверх дном переворачивает! — с уморительной серьезностью воскликнул Самойло, который вернулся из палатки и незаметно присоединился к группе офицеров. — И что у вас за страсть, Петр Николаевич, идти наперекор всем инструкциям и правилам!

— Бедный штабс-капитан! — шутливо пожалел Георгий Вачнадзе. — Вы так привыкли к добрым старым инструкциям!

— А эти «добрые» инструкции уже унесли в могилу не один десяток летчиков, — проговорил Нестеров, нахмурясь.

Есипов задумчиво глядел поверх головы Нестерова.

— Петр Николаевич, — сказал он после долгого молчания, — вы должны сейчас пообещать нам, что, не откладывая, напишете реферат о перекрещивании рулей при кренах. Эт-то же… настоящее открытие!

Петр Николаевич усмехнулся:

— Вы готовы превратить меня в новоявленного Коперника.

— Не улыбайтесь, — горячо возразил Есипов. — То, что вы нашли, очень нужно России. — Он понизил голос и повторил: — Поймите, это очень нужно России.

— Если бы так рассуждали генералы и начальники всех рангов, к которым я обращался! — с горечью произнес Петр Николаевич.

В небе послышалось стрекотанье мотора. Со стороны солнца заходил на посадку незнакомый аэроплан.

— Кто это? — спросил Нестеров.

— Шиуков, — ответил Есипов. — Летает на аппарате собственной конструкции.

Из аэроплана вылез невысокий мужчина с моложавым нервным лицом. Он снял шлем и густая грива черных волос подчеркнула в нем кавказца.

— Он недавно прилетел с Кавказа, — тихо проговорил Есипов. — Говорят, он первый из кавказцев, поднявшийся в небо…

Знакомство с Шиуковым началось с того, что все летчики с интересом осмотрели его машину.

— На хвосте моего аэроплана следовало бы написать его названье: «С бору да с сосенки», — сказал Шиуков с легким кавказским акцентом, который очень мило оттенял его слова. — Мы руководствуемся при конструировании летательных аппаратов не смелым замыслом, а… денежной наличностью. Капиталу у нас, как известно, кот наплакал. Ну, моторчик раздобыл ветхонький. Летишь и ждешь: вот-вот рассыплется. И все-таки — аппарат! И аппарат превосходнейший!

Петру Николаевичу понравилось, что Шиуков говорил о своем аэроплане без бахвальства, с грустной гордостью. Так говорят о трудном, обнищавшем, но верном друге.

— Может быть, это странность моя, господа, — продолжал Шиуков, — но иной раз аэроплан кажется мне живым, умным, одухотворенным существом. И ей-ей, я не променял бы своей старушки машины на новенького «Фармана!»

На Кавказе со мной был случай. Аэроплан при взлете задрался почти вертикально и грозил перевернуться на спину… Я уже прощался с сим скорбным миром…

— Я полагаю, в эти секунды вы были заняты не только прощанием? — спросил Нестеров с напряженным лицом.

Шиуков внимательно поглядел на Петра Николаевича.

— Представьте, в эти секунды я был совершеннейший болван и мной руководил только инстинкт. Аэроплан вдруг скользнул на левое крыло…

— И вы сделали инстинктивное движение ручкой в противоположную сторону? — снова спросил Нестеров, почему-то очень волнуясь.

— Да, — ответил Шиуков.

— И аппарат продолжал скользить на левое крыло?

— Откуда вам известно? — удивился Шиуков. — Вероятно, из газет?

— Нет, — покачал головой Петр Николаевич. — Мне кажется, что инстинкт — плохой вожатый. Я бы сказал более — он предатель.

— Н-не знаю, — произнес Шиуков задумчиво. — Во всяком случае, я шмякнулся о землю именно левым крылом и это спасло меня от верной смерти. Аэроплан самортизировал и я отделался десятком-полтора весьма чувствительных шишек.

Петр Николаевич неожиданно обратил внимание на хвостовое оперение аэроплана Шиукова. Стабилизатор был снабжен стальным грушевидным противовесом.

— Дань теории автоматической устойчивости! — заметил Нестеров, кивнув на противовес.

— Представьте себе, автоматической устойчивости, и только ей, принадлежит будущее! — горячо проговорил Шиуков, смутно чувствуя в Нестерове противника этой теории. — Все конструкторы работают именно в этом направлении. Во Франции братья Моро и Астаньер испытывают аэропланы с автоматами маятникового типа, в Германии профессор Банки разработал гидравлический автомат. А у нас, в России? В Москве — профессор Жуковский, в Петербурге — Яблонев и Бенуа, в Харькове — Гризодубов изобретают автоматы для безопасности полета.

Шиуков сыпал именами и особенно часто называл Жуковского, Блерио, братьев Райт.

«Человек хороший, но увлечение автоматами приняло у него характер заболевания», — подумал Петр Николаевич.

— Недавно все газеты облетело известие, что Ольвир Райт приехал во Францию с вполне безопасным аэропланом, — продолжал Шиуков, обращаясь почему-то только к Нестерову.

Петр Николаевич улыбнулся:

— Я не верю в подобные «чуда», господин Шиуков, хоть и уважаю многих из названных вами людей. Увлечение автоматической устойчивостью доходит до курьезов. Я как-то вычитал в одном немецком журнале, что исследователь Парсеваль предлагает прицеплять к аэроплану… аэростат. Ну, разве не уродливо, не нелепо объединять столь разные по природе машины?!

— Лебедь и щука! — засмеялся Вачнадзе. — Только рака не хватает.