Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

— Леди Луиза имела неосторожность наткнуться на некий куст с особым свойством, — подсказал друг.

— Держидерево?! — я даже воздухом подавился.

— Ага! — довольно улыбнулся дракон.

— А в рот яд как попал? — я нахмурился, переведя взгляд на молчунью. Так вот в чем дело!

Луиза поджала губы и, воспользовавшись моментом, побежала к порталу. Только юбка мелькнула перед глазами. Раскатистый смех дракона разнесся вверх и вниз по лестнице.

Глава 35

Луиза

Что это вообще было?! С чего этот вредный павлин целоваться полез?

Хотя, конечно, стоит признать: мне понравилось…

Лестница оборвалась, и я выскочила на самую обычную телепортационную площадку. Магия окутала меня, и вот я уже стою перед советом в одном из залов дворца.

Щеки всё еще горят и пылают. И сердце колотится как бешеное.

— Леди Таланиэль! Наши поздравления! — старший советник вальяжно раскинулся в кресле и вертел в руках бокал с вином.

— Благодарю, — я сделала легкий, немного неуклюжий реверанс и воспользовалась приглашением присесть.

Дальше потянулись томительные часы ожидания и осмысливания произошедшего. Периодически появлялись девушки. Кто-то с питомцами, кто-то без, кто-то просто уставший, кто-то ранен.

А я сидела и всё думала о губах принца и этой до жути постыдной, неловкой, неправильной попытке поговорить.

Он столько вопросов задавал, что у меня в голове образовался полный сумбур! Вспоминала каждую фразу и думала о ней. Оказывается, надо всего лишь замолчать, чтобы грозный и холодный принц затрещал, как Птица-говорун с острова Лапарус, выдавая все свои секреты.

Я тихо хихикнула в ладошку, представив, как использую этот метод в нашей будущей семейной жизни. И тут же мысленно ахнула.

Тьма, о чем я думаю! Нам не быть вместе, и этому тысячи причин…

Хвала великой коряге, Рейгар появился так вовремя. Если бы он не пришел, я не знаю, что сделала бы!

Нет, я должна избавиться от чувств к принцу. Хватит о нем думать! Это какое-то помешательство.

Я не верю в любовь с первого взгляда. Вот не могла я так просто влюбиться в этого напыщенного павлина!

Да, не спорю, он очень красивый. Идеальное лицо, совершенная фигура, манеры (по крайней мере, на людях он их проявляет), но самое потрясающее — глаза. Не могу не думать о них.

Как бы ни пыталась, стоит мне лишь на секунду забыться — и я снова их вижу. Такие глубокие, бездонные, манящие и загадочные…

И каждый раз приходится себе напоминать, что я совершенно случайно оказалась на этом отборе, что мне тут не место и, как только появится возможность, я должна уйти.

А может быть, бросить всё? Взять и сбежать отсюда. Снять проклятый амулет, от которого я чувствую постоянное головокружение. Отправиться, как и хотела, путешествовать инкогнито! Обрезать волосы, притворяться мужчиной. Чтобы никто в нем не узнал принцессу Луизу и подумал, что она пропала без вести или погибла.

Почему-то от этих мыслей на глаза вмиг навернулись слезы. Тьма! Да что со мной происходит? Я стала такой чувствительной, такой трепетной и волнующейся.

Куда делась моя практичность? Моя разумность?

Нужно держаться от принца подальше…

К моему счастью, за окнами наконец-то стемнело. Девушек, не справившихся с испытанием, просто переместили к нам, а вместе с ними пришли и судьи с принцем.

Наши взгляды схлестнулись. Он смотрел только на меня, а я вся горела. От страха разоблачения. От воспоминания о неловком, но таком горячем поцелуе.

Едва слышала, что говорили вокруг.

Распорядитель вышел вперед и высокомерно начал озвучивать имена участниц, которые должны покинуть отбор.

В основном девушки плакали. Ни одна из них не хотела уходить отсюда по доброй воле, все смотрели на свои запястья.

Руны не чернели.

Эльфийки начали стрекотать, показывая свои руки и требуя объяснить, что происходит.

— Моя метка на месте! Здесь какая-то ошибка! — возмущалась красивая рыжеволосая эльфийка с зелеными, как весенняя листва, глазами.

— И моя! — поддержала ее другая. — Мы прошли испытание и должны остаться на отборе! Мы всего лишь укололись колючками держидерева — это не повод нас выгонять. Древо нас по-прежнему считает достойными!

Глава 36

Луиза

— Никакой ошибки здесь нет! — процедил лорд Паналетиль, важно надувшись, как петух.

Его подвинул в сторону старший советник, тяжело вздохнув и оглядев притихших перепуганных девушек.

— Уважаемые леди, Великое древо явило свою волю, наградив вас рунами, — величественно провозгласил он, затопляя всех пафосом. — Мы долго бились над разгадкой, пока не пришли к выводу, что означает цвет руны. Черная руна вовсе не делает девушку недостойной, она означает… — он выдержал долгую паузу, набрав в рот воздуха, а потом закончил свою фразу: — Черная руна означает, что девушка, отмеченная ей, должна быть избрана мужчиной другой расы!

Что тут началось. Одна эльфийка упала в обморок, другие бурно запротестовали, кто-то от отчаяния тер руну и подносил ее к глазам, разглядывая.

Я не смогла не поддаться общему смятению и смотрела на свою, голубую.

Что же означает она?

Едва утихло волнение, старший советник поднял руки вверх и призвал всех к тишине.