Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Так и не обнаружив леди Луизу, я обернулся и посмотрел на нага.

Когда-то я вытащил его задницу из колодца для воришек. Ему тогда было от силы лет десять, он воровал хлеб на рынке и попался стражникам. Я заплатил за всё украденное им и помог добраться к представителям его народа.

Вырасти-то он вырос, но в выражениях по-прежнему не стеснялся:

— Так что, Ал, надо как можно быстрее подобрать невесту? Выберешь методом тыка? — поинтересовался он, отложив на время трубу.

Не успел я ответить Шешасу, как вмешался оборотень:

— Отличный метод, кстати. Никогда не подводил, — глаза игриво блеснули. Он опустошил бокал вина и стукнул им о большой продолговатый стол.

С этим мы познакомились в одном из борделей на границе. Старший каравана, с которым я путешествовал в Луксурис, возжелал женской ласки, а ввиду того, что незадолго до этого меня угораздило спасти ему жизнь, — потащил за собой.

Волчара вовсю развлекался прямо в гостиной, а как закончил, пришел и нагло предложил свои услуги для охраны торгового обоза.

При первом же нападении разбойников мы успели по два раза уберечь от клинков части тел друг друга, потом напиться до звезд перед глазами… Так и стали закадычными друзьями.

Я снова увлекся наблюдением за изгибами дорожек лабиринта, в котором сейчас, как юркие рыбки в воде, быстро перемещались девушки.

— Ал, а если серьезно, к чему весь этот пафос? Неужели нельзя было просто устроить закрытый отбор, где ты бы пообщался с девушками и выбрал одну из них? — снова заговорил Шешас.

Я вздохнул и отошел от колонны близ окна.

— А наш Алан просто решил гарем собрать и не знал, как признаться отцу! — рассмеялся оборотень.

Шутка Себа могла бы показаться забавной и разбавить гнетущую атмосферу ожидания, но мне было не до смеха.

— Победит та девушка, которая покажет как можно больше положительных качеств и достоинств. Отец считает, что Алмадарису королева нужнее, чем мне любимая жена, — нехотя ответил я. — Но дело даже не в том, что он хочет, а в древних традициях и источнике магии, который питает древо. Без этой магии мир эльфов перестанет существовать. Только истинный союз сможет напитать источник. Я и не рассчитывал жениться по любви. Долг превыше всего.

— Так ей станет победительница отбора или та, которую выберет древо? Как это всё же работает? — уточнил Шешас, складывая руки на груди. — Твои чувства вообще учитываются? И что это за истинный союз?

— Древо треснуло посередине и раскололось на две части. Земля вокруг тоже пошла трещинами, а корни вздыбились и пробили почву, — пришлось пояснить друзьям, которых я собрал в башне. Рассказать им то, что не знает почти никто. — Времени на решение всё меньше. Вскоре жители Алмадариса почувствуют на себе иссыхание источника. По сути, одно другому не противоречит, — рассуждал я дальше. — На отборе остаются девушки, признанные древом достойными, а сам отбор должен помочь выбрать лучшую из них.

— Бред какой-то, — нахмурился Шешас. — Ты говоришь, древо треснуло. Но как тогда можно быть уверенным, что оно действительно справляется с задачей определить достойных?

— Его больше не питает источник магии, но, пока в древе остается хоть капля жизни, оно не может ошибаться, — твердо заверил я, сам пытаясь не сомневаться в собственных словах. — Необходимо действовать, и как можно быстрее. Но… — я осекся, не зная, как сказать, что, кажется, уже сделал выбор. Представляю, какой скандал устроит отец…

— Что такое, Алан? — наг заметил мою запинку и склонился ниже, воспользовавшись тем, что Себ увлекся наблюдением за испытанием.

Потерев подбородок, я сказал как можно тише:

— Как ты понял, что она та самая?

— О-о-о, да ты, я вижу, не терял времени даром! — воскликнул наг, ухмыляясь себе под нос. — А всё говорил, что девушек много и не выбрать одну-единственную, как это сложно… А сам уже успел…

— Наш друг не промах! — вмешался оборотень. — Поверь, он умеет выбирать! Найдет самородок среди грязи!

Волчару с его идеальным слухом не проведешь. Явился не запылился. Шешас приподнял бровь, а оборотень самозабвенно продолжал смаковать постыдную историю.

— Помнится, в борделе на границе вывели нам трех красоток, — начал он историю, от которой я краснел по сей день. — Лица замотаны тряпками! Даже волос не видно. Обычай у них такой. А я терпеть не могу блондинок, ну ты знаешь, Шеш, у них в башке одна дурь. Прости, твоя Мирабелла не в счет, она исключение… Впрочем, суть не в этом. А Аланнадиэль наш выходит вперед и требует: “Пусть они снимут юбки!” Что тут началось…

— Себ, — закашлялся я, пытаясь снова забыть ту историю.

Похоже, нужно использовать зелье забвения.

Глава 33

Луиза

Бальтазар взмахнул мощными крыльями, взмыл над зелеными стенами и куда-то улетел.

— Тьма! — тихо выругалась я, понимая, что мы с Хокой остались совершенно без защиты. Что, если кварт вернется, поняв, что грозный грифон улетел? Хока прижалась ко мне, тихо попискивая от грусти, а я ее утешала.

— Доченька, — за спиной раздался голос… Ласковый, пропитанный добротой и заботой. Я слишком хорошо помнила его с детства. Вздрогнула и обернулась.