Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Мама. Точно такая же, ничуть не изменилась. Длинные волосы струятся по ее любимому домашнему платью, на лице светлая искренняя улыбка.

Заклинание для очистки воздуха еще работало. Как тогда появилась очередная иллюзия?

— Следуй за мной, — позвала она, — я помогу тебе добраться до башни.

— Кто ты? — со слезами на глазах спросила я.

— Вспомни легенды о зарослях держидерева. О способностях этого куста призывать души умерших. Доверься мне, позволь тебе помочь!

— Хочешь сказать, что ты — дух? — Я с трудом стояла, мечтая поскорее присесть. После стольких лет у меня было лишь одно желание — просто обнять ее, разрыдаться, поведать о своих горестях и печалях. Пожаловаться на отца и рассказать, в какую я попала передрягу. Доверить родному человеку тайну о первых в жизни чувствах к мужчине, которые во мне зародились. Я так много хотела ей рассказать!

Только как после всего уже увиденного здесь поверить, что мама настоящая?

Ноги все-таки подкосились, я рухнула на колени от переизбытка чувств.

— Малышка Лу, ну же, ты же сильная, девочка моя, — продолжала уговаривать мама, стремительно подплыв ко мне. — Вставай! Рано сдаваться, тебя ждет еще очень много путешествий и изобретений! — она протянула ко мне руку, я попыталась взяться за нее, но лишь мазнула по воздуху, пройдя сквозь нее.

От мерцающей фигуры веяло холодом.

Иллюзии были ощутимы и вполне реальны, а она нет. Что же делать?

Я посмотрела на малышку грифошу, тершуюся о мой бок. Она, казалось, совершенно не боится призрака. Если магический зверь не чувствует опасности, значит, ее нет.

Я сделала глубокий вдох, сжала кулачки и поднялась на ноги.

— Хорошо, мама, — слезы сами покатились из глаз, — я верю тебе. Идем…

Призрачный силуэт легко скользил между зеленых непролазных стен. Я на слабых ногах шла следом. У меня была тысяча вопросов, но я так и не рискнула задать ни одного.

Образ мамы истаял, как только показались стены башни. Я даже не успела попрощаться, жутко расстроилась и разозлилась на себя за нерешительность. Медлила и ничего не спросила!

Внезапно я заметила движение слева. С другой стороны, опасливо озираясь, быстро шла Зладиэль. Прямо-таки неслась как ураган. Ее глаза горели ненавистью, и, заметив меня, эльфийка кинулась в драку.

— Проклятая Тиэль! Он не достанется тебе, слышишь!? — кричала она, пытаясь ударить меня.

Я чудом увернулась от ее удара, и эльфийка, громко охнув, повалилась вниз и угодила аккурат в куст держидерева.

В нее тут же вонзились сотни тонких иголок. От боли злобушка закричала и попыталась вырваться, отчего колючки впились еще глубже.

Под возмущенный писк поставленной на землю Хоки я кинулась освобождать злобствующую пленницу, хоть она того и не заслуживала!

— Да не дергайся же ты! — попыталась я остановить панику эльфийки.

— Не трогай меня! Я сама выберусь! — надменно заявила она, выглядя при этом откровенно жалко.

Я представляла, какую она испытывает боль, но, наверное, ненависть ко мне и нежелание принимать помощь были сильнее.

В раздумьях я отступила, ища глазами способ вызволить несчастную злобушку. Никто не заслуживает такой участи, даже она.

— Иди, я помогу ей. Тебе нужно закончить испытание! — Рэй появился так внезапно, что я невольно вздрогнула и отшатнулась.

— Ай! — испуганно вскрикнула, наткнувшись на куст держидерева, отдернула руку и, увидев кровь, засунула палец в рот, чтобы его обеззаразить.

Зря я это сделала!

Язык тут же онемел! Я попыталась выругаться, попросить о помощи, сказать хоть что-то, но смогла лишь промычать что-то невнятное.

— Иди же! — тихо прорычал дракон, заметив в соседнем коридоре лабиринта еще одну девушку.

Я подхватила Хоку на руки и побежала в невысокую арку. Внутри меня встретила винтовая лестница.

Опять испытание: теперь нужно перебирать ступеньки! Сколько их тут? Три сотни? Пять?

Один виток, второй — и я в объятиях эльфийского павлина! Да что же за “везение” такое?!

Глава 34

Алан

Наконец-то увидев властительницу своих дум, я заторопился вниз. Рэю, конечно, проще: спрыгнул с парапета и был таков, а мне три сотни ступеней ногами перебирать!

В самом центре башни, через сто пятьдесят ступеней, как раз находился портал, перемещающий тех, кто прошел испытание, во дворец к совету.

Я должен успеть прежде, чем она доберется туда.

Почти в самом низу, на очередном повороте лестницы, прекрасная пташка Луиза с разбегу оказалась в моих объятиях!

Как хорошо, что я поймал ее, иначе упорхнула бы и след простыл.

Так уж было задумано, что все девушки для завершения испытания должны пройти башню.

В любой момент здесь могла появиться какая-нибудь участница и застать нас, но для меня всё перестало существовать, когда рядом оказалась она.

Мимо нас проскользнула Алариэль. Она обернулась, смерив Луизу осуждающим взглядом, и поспешила к порталу. Кажется, я только что помешал принцессе пройти испытание первой.

— Леди, — обворожительно улыбнулся я, призвав на помощь всё свое обаяние.

Она смущенно потупила взор и попыталась отстраниться.