Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

— Я сразу был против испытания в лабиринте! — кипятился советник Лилль. — Тридцать девушек! Подумать только! Из-за куста! Понимаю их возмущение. Нам придется теперь объясняться с их родителями и, возможно, выплачивать компенсации! Эльфийская знать будет в ярости, когда узнает, что означает черный цвет руны!

На самом деле очень многие участницы не прошли испытание. У девушек просто не выдерживали нервы, они кричали, паниковали и рано или поздно попадались в цепкие ветви держидерева. Маги тут же забирали их в лазарет, где оказывали первую помощь.

После того как моя птичка упорхнула прямо из рук, наблюдать за испытанием стало скучно. Друзья посмеивались надо мной, всё твердили, что я пропал, попавшись в крепкие сети самого прекрасного в мире чувства.

Наверное, отрицать их уже бессмысленно. Нужно помочь леди Луизе пройти отбор до конца, только в этом случае отец будет не властен устраивать скандал.

Можно было бы наплевать на его мнение, но, боюсь, тогда он объявит войну государству моей принцессы, а она навряд ли при этом сможет остаться в стороне.

Сразу после ужина я попросил Рейгара как-то отвлечь всеобщее внимание и постараться зазвать леди Луизу в беседку, чтобы я мог провести ее по тайному ходу в библиотеку и поговорить.

За мной из-за покушения по пятам ходили стражники, почти не оставляли одного ни на миг. А в крыле, где располагались невесты, злым надсмотрщиком бродил Паналетиль, туда не пробраться без того, чтобы выслушать уйму разглагольствований по поводу правил отбора!

Начнет расспрашивать, почему хочу увидеть именно эту девушку, навяжет свидания с другими или, того хуже, будет снова подсовывать леди Зладиэль.

Не знаю почему, но у меня не возникало совершенно никакого желания встречаться с этой леди, будь она трижды прекрасна, достойна и умна!

Вообще ни с кем не хочу встречаться.

Хочу видеть только леди Луизу. Великий лес! В собственном дворце вынужден придумывать многоходовки, чтобы оказаться наедине с дамой сердца.

Можно, конечно, пригласить ее на совет по поводу деталей покушения, но я не хотел подвергать свою красавицу допросам.

Рейгар заговорщически ухмыльнулся, пообещав мне взглядом грандиозное событие, которое точно всех отвлечет от нас с леди Луизой.

Как только друг ушел, слуга доложил, что отец вызывает меня на совет.

Около часа он сидел во главе стола с хмурым видом, выслушивая каждого советника.

— Ваше высочество, — взял слово старший советник, — я не смею торопить вас, но становится очевидным тот факт, что промедление, не побоюсь этого слова, смерти подобно. Участились жалобы. Горожане настойчиво спрашивают об источнике магии, со всех уголков страны идут донесения об ослаблении магов. Сам верховный маг сообщил вчера о том, что постоянно чувствует недомогание. Гибнут леса. Сохнут реки. Недалек тот час, когда эльфийский народ станет настолько слабым, что об этом прознают враги и нападут! Необходимо срочно выбрать невесту и провести церемонию возле древа. Напитать источник нашей древней магии!

— Что вы предлагаете, советник? Отменить дальнейшие испытания и выбрать какую-то конкретную девушку? — уточнил я. — Но какую и как сделать этот выбор? И как понять, что он верный?

— Позвольте сказать… — кашлянул из дальнего угла распорядитель.

Все с любопытством на него посмотрели. Отец кивком дал понять, что он может продолжать. Интересно, что скажет тощий проныра?

— Возьму на себя ответственность заявить, что у меня было гораздо больше времени, чем у его высочества, чтобы изучить каждую девушку по отдельности, — он с извиняющимся видом посмотрел на меня.

— Вы можете выдвинуть кандидатуру? — строго спросил отец, и Паналетиль встрепенулся, начал что-то мямлить, на что отец не выдержал и стукнул кулаком по столу.

— Говорите же!

— Я уверен, что нет никого лучше леди Зладиэль Даргедерис. Из знатного рода, умна, хороша собой, с достоинством проходит все испытания. Ни разу она не вызвала у меня нареканий.

— Хотите сказать, что другие у вас вызвали нарекания? И вы молчали? Почему? Что натворили другие девушки? Почему леди Зладиэль лучшая? — наступал я на распорядителя, пронзая грозным взглядом.

Я почувствовал острую необходимость разбить в пух и прах его утверждение.

Здесь явно было что-то нечисто! Он без конца пытался пропихнуть вперед именно эту леди!

Плохо, что Рейгар не успел переговорить с ней и узнать истинные мотивы, тогда бы у меня было больше аргументов, чтобы разговаривать с распорядителем.

Советники тоже начали возмущаться. Оказалось, что у каждого есть своя фаворитка, они стали наперебой галдеть и рассказывать о достоинствах той или иной леди.

— У меня складывается ощущение, уважаемые, — взял я слово, когда наступила тишина, — что каждому из вас заплатили семьи девушек за покровительство. Хоть один из вас пытается действовать во благо эльфийского народа? Кого-то волнует, что магия на самом деле иссякает и возродить ее должен только истинный союз? Кажется, вместо того чтобы выяснить значение голубого цвета, вы подсчитываете деньги, полученные от семей девушек.