Отбор для тёмного мага

— Лила! — варвар хватает меня за плечи и хорошенечко встряхивает. — Эрик уничтожит Шертог, Гайолор, Муладару, и только потом двинется в сторону Сарасхары. То есть к тому моменту как Арон вступит с ним в войну, всё, что ты любишь, все кого ты любишь, будут скорее всего мертвы, или порабощены. Ты этого хочешь?

— Откуда ты знаешь, что он будет уничтожать королевства именно в такой последовательности? — хмурюсь я.

— Нетрудно догадаться, — невесело ухмыляется он, — а джины никогда не вставали на защиту простых смертных, поэтому единственный шанс все это предотвратить, если Арон приведет армию сюда, в Эдур, и зарубит эту войну на корню.

— Почему ты вообще уверен, что Эрик может так легко победить? — не понимаю я.

Коэн отпускает мои плечи и выпрямляется:

— Я знал, что так просто ты не согласишься, именно поэтому и привел тебя сюда.

Только сейчас я замечаю за его спиной тяжеленную кованую дверь с множеством узоров. Теперь я уже знаю, что эти рисунки — магические плетения, защищающие от проникновения чужаков.

— Коэн, осторожно! — хватаю его за руку, пытаясь предотвратить проклятие.

— Не волнуйся, — он легонько улыбается мне, — заклятия снимают на ночь, потому что не все солдаты владеют магией, чтобы снять защиту.

— Солдаты? — не понимаю я.

— Да, Лила. А еще кузнецы, маги и всякая нечисть. Они работают только ночью, чтобы не привлекать к себе внимания.

С этими словами он толкает дверь, и от открывшейся картины, меня накрывает волна ледяного ужаса.

Каменные ступени ведут глубоко вниз, где, на сколько может видеть глаз, растянулись целые поля с котлами в которых бурлит жидкие металл. Солдаты, кузнецы и маги распределены группами возле каждого такого отсека по производству смертоносного оружия. Одни его выплавляют, другие наносят защитные плетения и зачаровывают.

Я вжимаюсь в стену, меня оглушает звук сотен молотов, кующих железо, перемешивающийся с песнопением магов, произносящих заклинания на незнакомом языке.

— Эта армия пройдется ураганом по мирным землям, — шепчет Коэн прямо мне в ухо, — они созданы не для мирных переговоров, Лила, поверь.

Пожалуй, теперь я и сама это понимаю.

До этого момента замок казался мне опасным, но не смертоносным. По сути, я не видела вокруг ни одного намека на то, что Эрик действительно готовится к походу. Никто из девушек, участвующих в отборе, пожалуй, тоже не воспринимал всерьез его слова о войне. И все это потому, что Правитель спрятал свои кузницы под землей. Видимо, пока ты не увидишь что-то собственными глазами, не сможешь до конца поверить словам.

А сейчас я верила. И была на столько поражена, что не сразу поняла, что Коэн легонько тянет меня в сторону, почти к отвесному проходу без оград.

Дергаюсь, понимая, что подо мной развернулась пламенная бездна, но варвар только крепче сжимает мою руку, и продолжает осторожно двигаться вдоль стены:

— Это ты тоже должна увидеть.

Не решаясь спорить, я неуверенно киваю, и продолжаю двигаться бочком за ним, предпочитая не думать о том, что будет с моим телом, сорвись я сейчас вниз.

Ощущение такое, что я шагаю по кромке ада, с любопытством заглядывая смерти в глаза. Искры долетаю до нас, больно жаля кожу лица и прожигая армейскую форму, висящую на мне мешком. Из-за этого я боюсь запутаться в штанине и полететь прямо в котел с металлом. Глупо было бы умереть именно так.

Коэн прерывает мои невеселые размышления, утягивая в коридор в стене, которым заканчивается отвесная дорога. Думать о том, что еще предстоит путь назад, решительно не хочется.

Минуты идут, а варвар так и стоит, как вкопанный. Нас могут обнаружить в любую минуту.

— Ну и какого черта? — не выдерживаю я.

— Тшш, не разбуди его. Жди, когда глаза привыкнут к темноте.

Если до этого мне было просто не по себе, то сейчас я чувствую как мурашки адского страха ползут по позвоночнику. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, так это разбудить «кого-то» в этом непроглядном мраке.

После слов Коэна, я начинаю прислушиваться, и понимаю, что звуки, принятые мной вначале за сквозняк, на самом деле — чье-то дыхание.

— Давай уйдем отсюда, — жалобно пищу я. К моему стыду, мужество окончательно меня оставило.

— Нет, — отвечает беспощадный Коэн, — тебе нужна была мотивация для того, чтобы позвать джина на помощь? Вот она.

Честно говоря, адское пламя, разожженное Эриком, тоже было неплохой мотивацией, поэтому, что мы тут забыли, я решительно не понимаю.

Видимо, чтобы моя жизнь окончательно перестала быть сказкой, в темноте зажигается какой-то огонек.

— Коэн, там кто-то идет, — шепчу я.

— Замолчи, Лила, — цедит варвар сквозь зубы, и начинает пятиться назад.

— Но ведь огонек!

— Никто там не идет, закрой рот!

В темноте загорается второй факел.

— И как только они это делают? — удивляюсь я.

— Лила, — шипит Коэн, — замолчи, пока…

Но закончить он не успевает, потому что я с удивлением наблюдаю за тем, как факелы резко возносятся к потолку. А потом я чувствую, как земля начинает вибрировать под ногами… от чьих-то шагов.

— Мать моя женщина, — хриплю я.

— Это будет быстрая смерть, — обнадеживает меня Коэн, — не героическая, но быстрая.