Оскверненный трон

Мехрунисса открыла сонные глаза и увидела Саллу, стоящую над диваном, на котором она дремала. Армянка тяжело дышала, как будто бегом бежала в покои своей хозяйки.

– В чем дело? – Правительница настороженно села на диване. – Что-то с падишахом?

Часом раньше Джахангир покинул ее, чтобы присутствовать на бою одного из своих боевых слонов – громадного, покрытого шрамами чудовища по кличке Мститель, ветерана множества стычек, с обломанным правым клыком, осколком которого он удивительно удачно действовал, с еще более крупным экземпляром, присланым ему в подарок комендантом Гвалиора. В другое время она бы тоже пошла вместе с мужем – ей нравилось наблюдать за тем, как эти гороподобные животные соперничают друг с другом, и делать ставки на то, кто победит, – но на этот раз она чувствовала себя немного усталой и решила отдохнуть.

– С падишахом всё в порядке, госпожа, – сообщила служанка.

– Тогда в чем дело?

Салла протянула ей заколку, выполненную в виде павлина, покрытые эмалью перья которого были украшены крохотными изумрудами и сапфирами. Это была любимая заколка Мехруниссы, и она находилась у нее в волосах, когда она сидела за джали, вделанной в стену рядом с троном падишаха в Зале официальных церемоний, и слушала, как посланец наместника Лахора рассказывал о том, как продвигается строительство новых фортификационных сооружений. Скорее всего заколка незаметно выпала из ее волос, но ведь Салла точно не стала бы будить ее, чтобы рассказать о находке этой безделушки…

– Она лежала на вашем кресле, за джали, – рассказывала меж тем армянка. – Я нашла ее, когда пришла за своей шалью, которую оставила там, но пока я забирала ее, я кое-что услышала… – Салла выглядела такой встревоженной, что Мехрунисса инстинктивно взяла ее за руку.

– И что же это было?

Хотя ей и не терпелось узнать, что так взволновало ее доверенную служанку, говорила Мехрунисса спокойным тоном.

– Речь об английском после и его горчи, – стала рассказывать Салла. – Они остались одни в Зале официальных церемоний, потому что все придворные отправились вместе с падишахом на бой слонов. Я услышала, как посол сказал своему горчи, что они наконец-то могут говорить, ничего не опасаясь. Мне стало любопытно, и я остановилась – госпоже известно, что я понимаю их язык. Посол стоял, прислонившись к одной из колонн из песчаника, которая располагалась возле возвышения, а его горчи присел на само возвышение…

При этих словах Мехрунисса нахмурилась. Сидеть на возвышении, предназначенном для трона императора, было неслыханным нарушением этикета, но чужеземцы, по-видимому, думали, что их никто не видит.

– Продолжай, – велела жена падишаха.

– Посол сказал, что хочет продиктовать письмо, которое необходимо отправить в Англию. И еще сказал, что его господину пора узнать правду о падишахе – о том, что он не только раздувается от самодовольства, но и находится под каблуком у своей женщины. Он сказал – простите, госпожа, – что в его стране женщину, подобную вам, уже давно бы поставили на место.

– Что еще он сказал? – Голос Мехруниссы дрожал от гнева.

– Не знаю… Я сразу же побежала искать вас. Я сделала что-то не так?

– Ты правильно поступила. Пойдем со мной. Если посол все еще там, мне может понадобиться твоя помощь, чтобы понять, что он говорит.

Несмотря на то что жена падишаха давно уже мучилась, пытаясь выучить английский язык – с помощью Саллы она даже читала сонеты английского поэта по имени Шекспир, которые Ро подарил Джахангиру, – при этом понимала, что знает язык хуже Саллы.

Женщины быстро покинули покои Мехруниссы и прошли по длинному, узкому коридору, который соединял их с небольшой, темной комнатой, расположенной позади джали. Меньше чем через пару минут правительница в сопровождении Саллы неслышно вошла в комнату. Усевшись на стул, обитый розовым шелком, она наклонилась к ширме и приникла глазом к отверстию в форме звезды, проделанному в стене из песчаника. Томас Ро, веретенообразная фигура которого была скрыта под длинной розовой атласной туникой, стоял точно так, как это описала Салла, – прислонившись к колонне, а золотоволосая голова Николаса Баллантайна склонилась над листом бумаги, который он только что посыпал песком. Значит, диктовка закончилась. Мехрунисса разочарованно откинулась на стуле и внезапно услышала, как Ро сказал:

– Прочитай еще раз, на тот случай, если ты что-то напутал…