Оскал фортуны

После обеда госпожа и служанка завалились спать. Алекс мрачно глазела на проползавший мимо пейзаж. Ровная, слабо всхолмленная равнина, покрытая ровными квадратами полей. Часто попадались рощи и луга с пасущимися коровами и козами. Ослики никуда не торопись, а значит, и караван особо не спешил. Тем не менее к вечеру они въехали в небольшой городок. Ати являлся последней остановкой на пути в столицу сегуната. Соратник Хиро привел караван в гостиницу, и все повторилось вновь. Сгрузили сундуки, госпожа отправилась в баню. Вот только своего слугу на этот раз она видеть не захотела. Из-за чего Александра ни капельки не расстроилась. Ночевать вновь пришлось под открытым небом, точнее под повозкой. На этот раз у нее оказалась неплохая компания. Черный, усыпанный белыми пятнышками котенок, такой далматинец наоборот, нагло забрался под одеяло и замурлыкал.

– Ах ты, чертенок, – улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. «Совсем как я когда-то», – вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу «собачниц», «кошатниц» или других «любителей животных». Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них точно не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.

В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.

– Айфик! – громко позвала она оглядываясь. – Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну, иди сюда, Айфик!

Несмотря на то что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:

– Эй, девочка, ты не его ищешь?

– Ой, спасибо, дяденька, – маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.

– А откуда у тебя такой диковинный зверь? – спросила Александра.

– Папа с войны привез, – гордо ответила та. – У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.

– Послушай, – Алекс присела. – Подари мне его?

– Что ты, дядя! – девочка отодвинулась. – Я не могу. Это тебе надо папу спросить.

– Пойдем, спросим.

Несмотря на поздний час, хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.

– Папа, – со значением проговорила девочка. – Этот дядя хочет нашего Айфика.

– Да, почтенный, – подтвердила Александра.

Морщины на лице отца разгладились.

– Понравилась зверюшка? – спросил он странным, каркающим голосом.

Алекс кивнула.

– Это я с юга привез, – мужчина отложил в сторону перо. – Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. «Кошки» называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще – симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошка в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.

– Сколько?

– Я думаю, «лебедя» хватит.

– Серебряную за котенка? – вскинула брови Александра.

– Не хочешь, не бери, – мужик взялся за перо.

– Не сходи с ума, Жмат, – раздался грубый голос. – Откуда у слуги такие деньги?

Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:

– Десять «сов», и забирай котенка.

Александра заколебалась.

– За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, – вступил в разговор Жмат. – Будешь его по городу таскать, пока маленький.

– Идет! – быстро согласилась Алекс.

– Папа, – всхлипнула девчонка. – А как же я?

– У тебя еще есть Риска и Путик, – утешила дочь мама.

– Подождите, – сказала Александра. – Сейчас принесу деньги.

Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: «Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!»

Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.

– Да не украл! – по-своему поняла его Алекс. – Награда это.

Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.

– Спасибо, дядя, – криво усмехаясь, она взяла корзинку.

Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.

– Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, – решила Алекс, щекоча его за ухом. – Ты у нас будешь…

Она задумалась. «Далматинец? Он же черный, только с белыми пятнами. Нет, не пойдет. Может быть, назвать тебя Радугой? – Александра заглянула покупке под хвост. – Нет. Нужно мужское имя. Пусть будет Чертенком. А лучше – Чертякой!»