Осенний Лис

Он поднырнул под меч, умудрившись толкнуть Охотника локтем в живот, рвануть за плащ и вывести из равновесия, метнулся вправо, влево и, прежде чем тот сообразил, что к чему, вихрем понёсся к заколоченной двери. Оставалось надеяться, что за ней другая комната, а не стена.

Иначе для чего её забили?

Доски оказались старые. Вскрикнув от боли в разбитом плече, Жуга с разгону врезался в дверь. Верхняя доска сломалась сразу, нижняя осталась цела. Дверь поддалась, правда, не настолько, чтобы пролез человек. В отчаянии Жуга отскочил и ударил снова. С той стороны донёсся скрип, что-то рухнуло, звеня и разбиваясь со стеклянным грохотом, и дверь открылась шире. Не медля ни секунды, травник вбил себя в образовавшуюся щель, протиснулся, перескочил через упавший шкаф, которым хозяин дома загородил ненужную дверь, как мог придвинул его обратно и заметался в поисках выхода. Потом замер посреди комнаты и огляделся.

Эта половина дома вовсе не выглядела нежилой. Здесь царила темнота – окна закрывали тяжёлые чёрные драпировки. На столе, покрытом такой же чёрной скатертью, мерцал хрустальный шар. В золе камина тлели угольки. Обстановка казалась до странности знакомой. Травник поднял взгляд и невольно вздрогнул, разглядев очертания огромной ящерицы.

– Яд и пламя… – изумлённо выдохнул он. – Да это же крокодила!

Его Величество Случай привёл травника в жилище мага Бривеллиуса.

Он огляделся в поисках оружия. Совок, каминные щипцы, ведёрко для угля, два костыля в стене и ничего на них, коренья, книги, гобелен и чёртова уйма всяческих банок и колб. Да ещё чучело под потолком. Жуга едва не застонал от бессилия. Дёрнул же лукавый оставить меч! На что он надеялся? С кем собирался говорить? С наёмным убийцей, зверем в человеческом обличье, чьё имя «Найди и убей»? Да разве угадаешь заранее…

Травник снова оглядел комнату. Ничего, что сгодилось бы для боя.

Вот разве только…

Жуга шагнул к столу и поднял с подставки хрусталь. По-видимому, маг потратился на новый шар после давешнего случая. Его холодная тяжесть вселяла в сердце непонятную уверенность. Ещё мгновение, и смутная надежда на спасение превратилась в завершённый план.

Дверь наконец поддалась, шкаф двинулся и пополз, хрустя осколками. Жуга не стал его удерживать и молча ждал. В открывшемся проёме коротким высверком мелькнуло лезвие, и Охотник неслышно скользнул в комнату. Остановился у стола и поднял меч. Губы его зазмеились улыбкой.

– Как видишь, это ни к чему не привело, – сказал он. – Разве что немного оттянуло неизбежное. Ни один человек не способен меня убить.

– Я не человек, – прозвучало в ответ.

– Какая разница? Готовься к смерти, Лис. Надеюсь, из тебя получится хороший д’хорк.

Жуга отступил в темноту оконных драпировок. Хрустальный шар на краешке стола мерцал, переливаясь красноватыми бликами – гигантская бусина в бездонной черноте.

– Я ненавижу тебя, – глухо сказал Жуга, – и всё-таки жаль, что нам не удалось поговорить.

И травник нанёс удар.

Охотник был настороже, готовый отразить боевую магию. Но он не обратил внимания на маленький импульс магической силы, слабый всплеск.

Тест на магический талант.

От грохота заложило уши. Хрустальный шар взорвался, как перезревший гранат, и восемь фунтов битого стекла ударили Охотнику в лицо, кромсая плоть и сокрушая кости. Кровь брызнула фонтаном из рассечённых артерий, Лонд вскинул руки, захрипел, выронил меч и повалился в глубины алхимического шкафа. Тело забилось в агонии. Через полминуты всё было кончено.

Жуга устало подошёл. Стеклянный вихрь не пощадил и его – руки и лицо сочились свежими порезами. Он постоял над неподвижным телом, не без опаски ожидая, что труп вот-вот начнёт преображаться, но ничего не происходило. Лонд был мёртв, на сей раз окончательно.

В дверь неистово забарабанили.

– Что здесь происходит?

Травник поднял взгляд.

На лестничной площадке, держа взведённый арбалет в одной руке и зажжённую свечу в другой, стоял Бривеллиус. Блестя очками, маг сердитым взором оглядел царящий в комнате разгром и вытаращился на травника.

– Ты? Опять?!

Дверь тем временем начали ломать. Ломали топором, поминая вслух то Одина, то Фрею, то Мьёльнир. К тому времени, когда у мага отыскался ключ, Золтан, викинг и две девушки уже ворвались в дом с оружием навскидку и замерли, наткнувшись на Жугу.

– Где? – коротко спросил варяг. Травник указал на шкаф, из которого торчали ноги. Яльмар осторожно подошёл, пихнул Охотника ногой и брезгливо сплюнул.

– Подавился хрусталём, сволочь… Хоть этот-то настоящий? – Он вопросительно глянул на Жугу. Тот кивнул, и варяг сунул топор за пояс. Присел, разглядывая кровавое месиво. – Здорово ты его… Ты ранен?

– Поцарапало.

– Мы убили ещё двоих, как только ты ушёл, – сказала Линора. Зерги кивнула и опустила арбалет. Откинула волосы с глаз.

– Значит, больше не осталось. – Жуга вздохнул с облегчением. – Как вы меня нашли?

– Орге выследил. – Золтан выглянул наружу. – И смылся, – добавил он с усмешкой.