Орден Скорпионов

Я осторожно затягиваю шнурки по бокам, пока кожа не начнет прилегать к телу так крепко, как это возможно. Доспехи делали для мужчины, но все остальные доспехи, какие я только носила, – тоже. Так что я к подобному привычна. Одним королям известно, что, если я когда-нибудь получу комплект доспехов, полностью мне подходящих, мне придется заново учиться убивать – уже без громоздкой массы, висящей на мне.

Хотя, вероятно, такой комплект мне получить не доведется.

Я выхожу из комнаты, и меня вдруг охватывает тревога. От предвкушения подрагивают руки – я тщательно выбираю оружие.

Я хочу похватать все и нацепить это на себя, но разум предупреждает: кто-то другой может выхватить мое оружие и использовать его против меня, если подойдет достаточно близко. А в том деле, что мне предстоит, этот «кто-то» действительно будет очень близко.

Мне нужно все тщательно обдумать.

Я закрываю глаза и пытаюсь представить себе Орден Медведей. Не уверена, что могу точно определить, кто из них Гартокс, но предполагаю, что он – самый большой в их группе. Скорее всего, так оно и есть.

Судьба смеется надо мной – ей кажется забавным выставлять против меня каменные глыбы, которые при этом могут ходить, говорить и сражаться. Если он похож на других здоровяков, с которыми я успела сразиться за эти годы, он, вероятно, будет использовать свои вес и рост. И его длинные руки доставят мне хлопот – прямо как с Тауром.

Может, мне стоит благодарить учителей за прошлую схватку на испытании? В каком-то смысле, это была хорошая практика перед тем, что мне предстоит сейчас.

Пара изогнутых кинжалов, длиной с мое предплечье, привлекает мое внимание.

Я хватаю их вместе с ножнами, в которых лежат тонкие клинки, и пристегиваю их к бедрам. Горсть тычковых[5] ножей отправляется в ножны на поясе – его я застегиваю на талии. Складной нож я прячу за спину, доспехи плотно удерживают его между лопаток.

Я делаю глубокий вдох, отбрасывая все посторонние мысли или эмоции раз и навсегда, и поворачиваюсь к Хорду.

– Я готова.

Без единого слова или даже кивка он уходит, и я следую за ним. Мы молча идем к поместью, я прорабатываю в голове все возможные сценарии того, чем эта схватка для меня закончится.

Случится ли все быстро или медленно? Мне будет больно? Тиллео мог предупредить охранников: как только я покончу с Гартоксом, они схватят меня и заставят замолчать. Или, может, остальные члены Ордена Медведей узнают, что случилось, и перережут мне горло еще до того, как тело Гартокса остынет.

Ленивый пустынный ветер подхватывает песок, песчинки прилипают к моей влажной коже. Я же стараюсь пресечь любые «если» и побороть беспокойство.

Я бесшумно иду за Хордом. Странно, но он нервничает: постоянно оглядывается через плечо, чтобы убедиться, что я все еще там.

Что-то в его страхе успокаивает мои нервы. Это напоминает мне обо всем, через что я прошла, чтобы выжить в этом месте. Я должна встретиться лицом к лицу с монстром, которого создали учителя, а затем держали взаперти, на цепи. Я должна освободить его – нас больше не посадят в клетку. Больше никаких туник, испачканных мочой, незаслуженной порки или попыток свернуться в комок от страха. Все, что они избивали, морили голодом и пытали во мне, вот-вот выйдет наружу и отправится за ними, чтобы поиграть. Что бы ни происходило дальше, это будет потому, что я так решила, потому что я так захотела. Возможно, мой конец близок, но я проведу свои последние минуты так, чтобы все эти ублюдки пожалели о том, что сделали со мной.

Меня ведут через лабиринты фойе и коридоров, каждый выглядит точно так же, как предыдущий.

Я запоминаю путь, отмечаю коридоры на мысленной карте, сопоставляя с тем, что успела увидеть, когда меня вытащили из клетки в ту ночь и позже, когда несли вниз.

Спустя, казалось, целую вечность, Хорд останавливается в широком, едва освещенном коридоре. Коротко кивнув мне, он поспешно уходит тем же путем, которым мы пришли.

Я не могу удержаться от насмешки над его беззастенчивым бегством.

Где Тиллео находит таких больших и смелых охранников?

Осознание реальности колотится в моей груди, словно призыв к оружию: я стою в этом странном коридоре, меня окружают закрытые двери. Я понятия не имею, куда мне идти. Неужели я должна стучаться в каждую комнату, расспрашивая гостей, нет ли тут Гартокса? И, когда я его все же найду, я должна попытаться перерезать ему горло прежде, чем он бросится на меня?

Я стою, словно примороженная к месту, чувствуя себя неуверенно. Мой взгляд скользит от одной темной двери к другой, затем к следующей и далее, пока из-за темноты мне не удается разглядеть больше ни единой комнаты.

«Почему я вообще здесь?» – спрашиваю я себя, все еще стоя на месте.

Может быть, пришло время оборвать нити, что превратили меня в послушную марионетку, и вместо Гартокса начать охоту на Тиллео и его приспешников? Я ему ничем не обязана – особенно я не обязана убивать члена Ордена.