Орден хрустального черепа (СИ)

– Молодец-молодец, теперь поставь его на место, – сдержано похвалила его. – А сейчас давайте уносить отсюда ноги, лапки и копыта! Только сначала поищем Криса и освободим господина Лерана, он оказался ни в чем не виноват.

– А кто же тогда предатель? – спохватился Шнырь, подбирая ключи и выскакивая из каземата.

– Хороший вопрос, – задумчиво пробормотала я, выходя следом.

Максимилиан Леран действительно обнаружился в соседней камере, точно так же прикованным цепями к потолку. Сначала мужчина не мало удивил нас тем, что наотрез отказался покидать свою тюрьму и даже пытался активно изгнать нас из нее. Но затем, окончательно убедившись в том, что мы ему не враги, все же согласился пойти с нами.

– Так вы не знаете кто за всем этим стоит? – поинтересовался паладин, когда мы пробирались сквозь узкие каменные своды подземелий.

– К сожалению нет, – честно призналась я. – Висение под потолком как-то не слишком располагает к логическим размышлениям.

– Понимаю, – кивнул мужчина и все же в его голосе слышалось разочарование. – Не думаю, чтобы предателем оказался кто-то из числа приближенных или паладинов. Окружение его величества очень тщательно проверяется.

– Хм, может быть вы и правы, – задумчиво пробормотала в ответ.

– О! Вот он! – восторженно завопил идущий впереди чертяка и кинулся к одной из решеток. – Потерпи, дружище, кавалерия уже на подходе!

– Скорее! Скорее! – вдруг закричал Крис и принялся изо всех сил дергать свои цепи.

Для обычно сдержанного барона Карье такое проявление нетерпения, да еще и в присутствии посторонних было совершенно нехарактерным, что меня тут же насторожило.

– Столько времени висел и вякал, а тут пять минут потерпеть не можешь, – заворчал Шнырь, ловко орудуя ключами.

– Не в этом дело! – раздраженно гаркнул Крис. – Кира, они забрали Тэтчерда! Нужно срочно спешить!

Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги и в проеме показалась могучая фигура.

– Ай-яй-яй, – послышался грубый мужской голос. – Похоже, наши пташки решили устроить побег…

Отряд тюремных охранников во главе с огромным бородатым надзирателем загородила нам выход.

– Я – Максимилиан Леран, третий паладин его величества, приказываю вам немедленно нас пропустить, – приказал мужчина выходя вперед.

– Ты – арестант его светлости, герцога Вирэ-Таури, исполняющего обязанности короля, – выплюнул бородач. – И покинешь эти казематы только вперед ногами!

– Только после вас, – недобро улыбнулся Леран и чуть сместился в сторону, встав таким образом, что мы со Шнырем и Крисом оказались прикрыты его широкой спиной.

Учитывая, что Максимилиан так же как и все лишился магии на том злосчастном балу, тот факт, что он готов был фактически пожертвовать собственной жизнью ради сохранения нашей, несомненно делал его настоящим героем. Истинным защитником королевства.

И тут меня осенило!

Ну, конечно. Среди паладинов не бывает случайных людей. Знатные семьи с горшка готовят своих сыновей на эту должность, прививая им лучшие качества защитников. Да у них на подкорке выбито: «верность, отвага и честь», я просто уверена. Даже старый лорд Бувье, бывший паладин предыдущего короля собрал свой сомнительный клуб по интересам уже гораздо позже окончания службы. Да и то, по словам Арабеллы Трени, ощутимого урона никому не нанес. Вполне возможно, что все преступления ордена проходили без его одобрения и непосредственного участия.

Это возвращает нас к мысли о том, что все приближенные короля довольно хорошо устроены. Все их пожелания, включая и личные амбиции вполне удовлетворены, им просто не за чем желать большего. Значит нужно искать того, кто не попал в список привилегированных, кому не хватило ресурсов пробиться наверх.

– Шнырик, кажется, я поняла где нам нужно искать, – тихо шепнула я фамильяру и вытащила из кармана листки со списками древних родов.

– Мы же их уже смотрели, – нахмурившись напомнил тот.

– Да, но мы не там. Мы искали в начале списка, а нужно было в конце, – пояснила ему. – Ты помнишь, о чем говорится в легенде про череп? Балазар вовсе не был сильным и могучим, он был умным и хитрым. Его потомки обязательно должны были сохранить эти качества.

– Отличная теория. Жаль только, бесполезная, – закивал Шнырь и ткнул лапкой в сторону коридора. – Потому что с минуты на минуту нас тут всех за хвосты подвесят.

Я глянула туда, где уже шла ожесточенная борьба Криса и Лерана с королевскими гвардейцами. Увы, как бы ни были искусны в бою наши друзья, они явно проигрывали вооруженному отряду охранников. Нужно было скорее что-нибудь придумать, но что я могла? Только встать рядом с друзьями и достойно принять собственную участь.

– Вас все равно собирались казнить, думаю главнокомандующий не станет возражать, если мы сделаем это прямо сейчас, – ухмыльнулся командир и обнажил меч. Вслед за ним обнажили мечи и остальные стражники.

Я в ужасе застыла. Рядом под боком заметался чертяка, нервно теребя в руках бутылку с бренди и пытаясь ее откупорить.

– Ты что из ума выжил? – ошарашено зашипела на него. – Мы на волос от смерти, а ты собрался напиться напоследок?