Опрометчивая сделка.

-Мы должны убедиться, что они согласятся с этим планом. Я надеюсь, что во второй половине пикника у всех будет доброе настроение, и они будут более восприимчивы к нашему предложению.

-Будет лучше, если я смогу поговорить с вдовой раньше-сказала Кит. Она взяла салфетку и поднялась.. -Я хочу извиниться перед ней.

-Удачи, тогда. И Кит…?

Он использовал ее прозвище. Как интимно это звучало в его устах! Против ее желания, крошечная искра восторга дрожью пробежала по спине.

-Да?

Он протянул к ней руку.

-Все получится.

Она смотрела на его широкую ладонь и вспомнила, что случилось в последний раз когда она дала ему руку, чтобы поцеловать. С беспечной улыбкой, она уронила салфетку с завернутой лепешкой в его руку.

-Спасибо, милорд,- сказала она, потом повернулась и пошла обратно в дом.

Его раскатистый смех преследовал ее.

Во второй половине дня, атмосфера праздника царила вдоль берега озера ниже поместья Бродуэлл. Большое одеяло было расстелено под одним из величественных дубов, которые росли недалеко от озера, лакеи в ливреях убирали остатки трапезы. Пикник стал больше , чем маленький праздник . Весельные сидели спиной к пристани; герцог, в одной рубашке, катал жену посередине спокойной синей поверхности озера. У края воды, Эмма и Натаниэль кричали и хлопали от радости, вдова подарила им игрушечные деревянные лодки с парусами. Судя по визгам,крикам и изображаемой пальбе можно было понять, что вдовствующая герцогиня изображала грозного Бонапарта, в то время как дети и мисс Пим , защищавший берега Англии, Королевский флот.

Кит рассмеялась и съела последний кусок яблока, наслаждаясь свежим взрывом вкуса на языке.Никогда яблочный вкус не был так хорош, как этим идиллическим днем,до сих пор, никто не сказал ни одного сердитого или провоцирующего слова. Все это благодаря вмешательству маркиза, которому удалось ловко сменить тему, когда разговор принял опасный оборот.

Маркиз. Ее глаза, казалось следили за ним независимо от того, где он был, сейчас они с леди Элизабет гуляли вдоль берега озера, погруженные в разговор; легкий ветер доносил восхищенный смех дамы до слуха Кит. Ее пальцы сжали, что осталось от ее яблока, и она бросила огрызок, настолько далеко.насколько смогла.

Почему она расстроилась что сестра герцогини флиртует с ним? Или он флиртует с ней? Молодая женщина разжала пальцы согнутые от напряжения. Он же повеса , в конце концов. не следует ожидать от него многого.

Так почему же она до сих пор ощущает привкус горечи во рту?

Другой взрыв смеха, на этот раз детский привлек ее внимание. Вдова поднималась по пологому склону к деревьям, в сопровождении прыгающих детей и покрасневшей и потной мисс Пим.

Кит махнула им рукой.

-Разве ваши новые корабли не защищают Англию от этого корсиканского чудовища?

-Мы взорвали корабли! -Натаниэль воскликнул и шумно захохотал.

-И он не вернется!-добавила Эмма.

Кит зааплодировала..

-Отличное шоу! Это образумит его.-Она повернулась к вдове. -Как любезно, ваша светлость, действовать от имени врага.

-Кто-то же должен,-усмехнулась вдова, опускаясь на одеяло и отмахиваясь от двух лакеев, которые спешили помочь ей. -Уходите, глупые мальчишки.Когда мне будет нужна ваша помощь, я попрошу ее.

Кит прикрыла улыбку ладонью. Она прочистила горло.

-Так что вы будете делать теперь, когда самый грозный враг Англии побежден?

-Мы вернулись сюда, потому что дети просили рассказать истории,-вдова посмотрела со злорадством на Кит,-но я сказала им, что ваши рассказы лучше, чем мои.

-Мои рассказы? –переспросила Кит.

-Ура! История! История!-закричала Эмма.

-Леди Эмма, контролируйте себя!-возмутилась мисс Пим,с выражением ужаса на круглом лице.

Вдова нахмурилась и отмахнулась от гувернантки.

-О, достаточно ваших нравоучений.Пусть дети будут детьми, ради всего святого!

Мисс Пим замолчала и смутилась.

-Итак,я сказала Эмме и Натаниэлю, что у вас есть любимая история о принце, который ищет свою принцессу. Вы должны помнить ее наизусть. Вы работали над ней достаточно долго.

-На самом деле у меня такая история есть, -Кит согласился со смехом.

-Пожалуйста, Кит,- Эмма умоляла.

-Пожалуйста,-повторил ее брат.

Кит подняла руки.

-Все в порядке. Я расскажу вам историю.

Эмма и Натаниэль казались готовыми закричать от радости еще раз, но их усмирил взгляд мисс Пим ,пресекавщий такие импульсы в зародыше. Тем не менее, припрыгивая от волнения, дети уселись на одеяло

-Из-за чего вся эта суета?

Сердце подпрыгнуло у Кит в горле при звуке голоса маркиза, то ли от удовольствия или досады, она не могла сказать, но не будет задумываться об этом слишком сильно.

-Я ... я собиралась рассказать детям историю, милорд,-она застенчиво коснулась потрепанной соломенной шляпы, маркиз и леди Элизабет приблизились. В своем платье из лимонно-желтого шелка, с соответствующими лентами и перьями на шляпке, дочь графа подходила больше для модного чаепития, чем для неформального пикника.

-История!- проворковала леди Элизабет. Ее бледно-голубой взгляд разил ядом.-Как восхитительно. Я уверена, что вы просто замечательно рассказываете истории.