Операция «Проводник»

– Так, бойцы, слушай мою команду! Есть последняя точка, где исчезнувшие выходили на связь! Мы со сталкерами идем первыми, выполняем роль «отмычек». Отставить ухмылки! Вы за нами, смотреть в оба! Сами знаете, ловушек вокруг хватает! Выделить четыре тройки поопытнее: одна проверяет, что ждет отряд впереди, две – фланги прикрывают. Последняя тройка – в арьергарде. Пять минут на сборы, и выступаем!

Отряд покинул окрестности станции, буквально через пару минут снова послышалось короткое рычание и пронзительный писк: вечно голодные падальщики вернулись за добычей.

Бывшая «Четверка» так и держалась вместе. Где еще быть командиру, как не во главе отряда? А трем сталкерам, видящим и чувствующим любые аномалии своей развитой интуицией? Фома шел рядом – как приближенный к майору. Отослать же Овода никому и в голову не пришло.

– Держать связь с тройками непрерывно. Обо всем происходящем тут же докладывать мне. – Колючий отдал последние указания и убрал рацию в нагрудный карман.

– Почти у самой Гавани точка, – прокомментировал пожилой сталкер полученные координаты. На экране его наладонника отметка стояла невдалеке от Рудника – заброшенной штольни, где раньше добывали нечто радиоактивное.

– Это я и сам вижу. Что находится рядом?

– Рудник, что же еще? И Поребрик.

– Теперь на человеческий переведи.

– Плохо, что вы, товарищ майор, не знаете подведомственной территории. Или как это у вас там называется? Вот куда претесь, господа военсталкеры, если не изучили ни местности, ни сопутствующих ей опасностей?

– Слушай, мне сейчас не до шуток. Рассказывай уже, и так голова пухнет от всего. – Колючий чувствовал усталость, вызывающую сильное раздражение. Ветеран был прав, это бесило еще больше. А уж менторский тон…

– Какие шутки, когда на кону жизнь всего отряда? Сам сгинуть решил – это ладно, я в чужие суицидальные мысли не лезу, хоть и не одобряю. А остальным как быть? – Пожилой сталкер, похоже, тоже не смог нормально отдохнуть, поэтому включил сварливость на полную катушку.

– Слушай! – Майор осекся, вздохнул поглубже и попытался говорить ровным голосом. – Тол, я для чего тебя с собой взял? Да будь мы осведомлены о Зоне так же, как ты, сами бы справились, не таскали с собой бродяг. И как прикажешь знать о территории, которую в глаза не видел? Это вы исшастали всю Зону вдоль, поперек и диагонально, все кругами по ней бегаете без передыху на выходные или праздники! Да какое там: для вас праздник – это когда хабар попался! Загнали найденное – и в бар, отмечать! А кто вас сюда проводит, забыл? Кто новичков в Ясли ведет? Ты, что ли?

Майор все же сорвался, не выдержал навалившегося за последние сутки напряжения. Хорошо еще, что удержался от попреков смертью Хомы, хоть и довел чертов ветеран своими несправедливыми претензиями до белого каления.

Бойцы вокруг притворялись глухими – так и шли, будто ничего не происходило. Тол хмуро оглядел бесстрастные лица военсталов, прямые спины идущих чуть впереди своих парней, затем яростно взбил пальцами без того лохматую бороду.

– Ты прав. Прости старого упыря, Колючий. И правда, чего это я нотации взялся читать, будто «грозовик» под хвост попал? Все, пришел в чувство. Забыли, лады?

Майор хмуро кивнул и без церемоний пожал протянутую ладонь, твердую, будто вековой дуб. Было немного совестно от этой вспышки, но прийти в себя стоило. А заодно и спутников своих привести туда же.

– Спина так и не прошла? – поинтересовался Колючий у пожилого сталкера. Вокруг будто рубильник щелкнул: напряженная атмосфера исчезла, бойцы расслабили слуховые мышцы. Что такого: поцапались старшие, с кем не бывает. Возвращаемся к нелегкому квесту.

– Да, кажись, прошла, – неуверенно ответил Тол, шевеля лопатками. – Порядок. Это душа болела, не спина. Ну что, майор, готов к лекции?

– Рассказывай, что нас ждет. Вдруг ты не врешь и там на самом деле опасно.

– Значит, так. Сперва о Руднике расскажу. Он представляет собой заброшенный лагерь горняков при штольне. Площадка забита жилыми вагончиками, рядом глубокая нора. Ну, не совсем жилыми. Сталкеры их стороной обходят, дурная молва об этом месте.

– А где тут места с доброй славой? Я что-то таких не припомню. И откуда про глубину штольни знаешь? Туда тоже лазил, старый ты авантюрист?

– Врать не буду, заглянул самую малость. Даже из светлого пятна, что через вход внутрь падает, не вышел. Постоял, послушал и обратно повернул. Жутко стало. Нас пятеро было, а ощущение, будто я один, безоружный стою перед гнездом жихарей. Да, до сих пор мороз продирает. Химический факелок надломил, в темноту бросил, так он долго куда-то вниз катился. Наконец замер. Лежит, светится, как маленькая звездочка на небосклоне. И тут вдруг мигать начал, то исчезнет, то вновь загорится.

– Так он, может, выгорел, пока до дна добрался. Вот и замигал, – предположил Колючий, сам уже чувствуя, что ошибается.