Операция «Проводник»

Ноющие от напряжения ноги в тяжелых берцах заплелись, Рыбак оказался на земле. Егор тут же затормозил, шипя от боли в вывернутом запястье, но отпрянул, когда увидел вымазанное грязью лицо, перекошенное злостью.

– Скорей, дурень несчастный, спасайся! – Белки глаз сверкали, будто внутри головы коротышки пылал собственный «огнеплюй».

Новичок на секунду растерялся, но в этот момент мелкий приятель спущенной пружиной метнулся вперед. Толчок придал ускорения Псу, и напарники друг за другом понеслись прочь от надвигающейся смерти.

Остановившийся было сталкер теперь пятился по тропе, подгоняя своих подопечных энергичными взмахами руки. Наконец Нежить повернулся и в несколько гигантских шагов достиг зоны «грозовиков». Следом выскочил хрипящий от натуги Пес, почти тут же к его ногам свалился коротышка.

Огненный вал неумолимо накатывался, грозя активировать и электрические аномалии. В счастью, энергия, заданная первым сработавшим «огнеплюем», постепенно угасала, и теперь пламя выстреливало с возрастающей неохотой. Проводник придержал новичка, вознамерившегося бежать дальше с напарником на закорках.

– Сейчас остановится. Мы в безопасности, можете передохнуть.

Пес со стоном опустился на землю рядом с коротышкой. Оба безудержно кашляли: от быстрого бега легкие горели, горло драло и резало. Запах озона бил в ноздри, но сейчас это мало волновало. Наконец бедняги начали приходить в себя.

– Кто навонял? – поинтересовался Рыбак и сплюнул в траву тягучую слюну.

Вместо ответа молодой протянул ему свой респиратор. Напарник вопросительно посмотрел на новичка, но тот изобразил легкой пантомимой: мол, озонная вонь его не беспокоит. Коротышка поблагодарил приятеля и прикрылся одолженным респиратором.

– Пришли в себя? Готовы дальше двигаться? – Сталкер вернул на свои широкие плечи рюкзак и протянул спутникам полные бутылки воды. – Лучше по паре глотков делайте, не хлещите залпом. Так расход меньше, а толку больше.

– Не очень понял, но верю, – забыв о кровоточащих губах, покладисто ответил Пес, забрал предназначенную ему емкость и теперь с вожделением на нее смотрел.

– Выпьешь много – захочешь отлить. – Нежить был само терпение. – Я удивляюсь, как вы до сих пор не попросились в кустики. В штаны, что ли, ходите?

– Какое тут! Едва вода минует горло, во рту тут же пересыхает, а жидкость по́том выступает на коже. Не доходит она до нужного технологического отверстия. – Коротышка двумя руками обхватил толстую, не для коротких пальцев, емкость и прижал ее к пылающему лбу.

– Ну вот, а если захочется сходить? Это надо расстегивать комбез, рисковать, что залезешь в поле действия очередной аномалии. Оно вам надо? Да и куда фонтанчик направите? По тропе люди ходят, неудобно, ветер, опять же. А ну как в «грозовик» пальнете по дурости? Разрядом шибанет в нежное место, и каюк. Так что пейте умеренно, как пишут на советском плакате.

Напарники скривились, представив путь разряда через их тела. Бутылки шустро исчезли в рюкзаках, тем более что солнце клонилось к закату и уже не так пекло. Путь продолжился.

– Что-то мне пить расхотелось, – поделился идущий вторым Пес.

– А мне наоборот, – признался замыкающий Рыбак. – Ну то есть пи́сать захотелось. Чертов Нежить так красочно расписал процесс, беда!

– Держись, «отмычка», когда-нибудь сталкером будешь. Нам после такого похода значки положены. Например, «Чуть не помер в аномалии». – Новичок ненавязчиво отвлекал приятеля трепом от его проблемы.

– Или «В “огнеплюе” не горит, в “шипучке” не тонет». Хотя это преждевременно. Ну, тогда «Знаю, чем пахнет озон», – проявил воображение Рыбак.

Когда до жилища идти оставалось всего ничего, напарники приободрились. Шаг стал увереннее, рюкзаки и оружие перестали раздражать. Нежить предупреждающе цыкнул, сдерживая наступаюших на пятки подопечных. Он нарочито сбавил шаг, чтобы привести в чувство умаявшихся приятелей. Наконец махнул рукой:

– Ладно, хорош, дальше аномалий нет.

– Вышли? Уже можно выдохнуть? – От усталости неопытные ходоки расслабились: они убрали детекторы аномалий и последние несколько минут ориентировались исключительно на своего провожатого.

– Да минуты три, как вышли. А я и думаю: чего вы до сих пор за мной след в след тащитесь. Все, вольно, бойцы, разойтись!

Коротышка потянул за собой Пса, опасаясь, чтобы тот в запале не наговорил очередных дерзостей, но молодой смолчал, обошелся лишь негодующим взглядом. Сталкер отсалютовал возмущенному новичку и снял шлем. На спешащих в дом приятелей он смотрел с ехидной ухмылкой.

Когда Нежить вошел в жилище, парни почти лежали на стульях. Вытянутые ноги подергивали голыми пальцами, рядом валялись кое-как сброшенные ботинки.

– Отдыхайте пока, заслужили. Только не забудьте: нам еще другие пути проверять.

– Как? Когда?! Сейчас?! – раздались нестройные выкрики.

– А вы что думали? Завтра, что ли? Так у нас вода почти закончилась. С едой понятно, без нее обойдемся, а вот пить надо. Иначе проблемы начнутся. Это не шутки.