Омут его глаз

Анну я больше не видела. Мы не встречались даже за ужином – завтракала я у себя в комнате, обед мне приносили слуги в лабораторию. Видимо, герцог исполнил угрозу: запер супругу в башне.

Дни шли за днями, я их проводила в подземелье, как сгорающий на солнце вампир. Ночи же принадлежали будоражащим душу, хмельным снам. Я понимала, что с ними не все просто, но не позволяла себе задумываться, почему мои грезы больше похоже на явь. Все сомнения и страхи я гнала прочь, забивая их работой.

И без мыслей о влюбленности в лешего хватало несуразностей и загадок. Почему проклятие предлагали снять выпускникам? Почему не приглашали опытных магов? Или приглашали, и о них просто не распространялись? А, может, герцог верил, что только молодой специалист со свежим взглядом сумеет найти разгадку давнего проклятия?

Мое зелье было многокомпонентным, с пятиступенчатым процессом изготовления, и волосок высшей нечисти должен стать своеобразным активатором, без которого чары не сработают. Я проверяла каждый этап, отрабатывала его до совершенного выполнения, чтобы не допустить ошибки, когда начну «собирать» зелье.

Погруженная в изыскания и думы о волнующих снах, я очнулась, лишь когда закончилась аэри-трава. Можно попросить у наставника – доставил бы, не отказал бы. Но я слишком много времени проводила в подземелье, даже забыла, что в королевство пришло лето.

Моя прогулка, первая за пять дней, состоялась в компании охраны – безусый юнец и разукрашенный шрамами ветеран, не сводили с меня глаз, не оставляли одну даже в лавках. Они явно ждали какого-то подвоха с моей стороны, как будто я только и думала, чтобы сбежать. Ну да, я добровольно явилась к герцогу, чтобы улепетывать со всех ног от его дуболомов.

Дуболомы… Дуб… Все эти дни я думала об одном дубе – Дубраве, который упрямо приходил в мои сны каждую ночь.

Нахальство проявлялось в провокационных разговорах о личном: о детстве, мечтах, планах на будущее. Говорили и о моем текущем исследовании, о том, как проходит создание зелья. Все свои вопросы Дубрав сопровождал откровенными ласками, от которых я быстро загоралась и плавилась в умелых руках.

Я ни о чем не переживала, пока не выяснилось, что поцелуи лесного владыки слишком реальны – однажды утром заметила на шее темное пятнышко. Засос?.. Как?! Откуда? Все, что происходит во сне, материально?.. Открытие потрясло и испугало.

– Госпожа магичка, долго еще? Время обедать. – Недовольный голос вернул к реальности.

Оглянувшись, я улыбнулась своим охранникам, обвешанным корзинками и мешочками с компонентами для зелья. Ответили мне мрачными взглядами.

– Уважаемые, еще одна лавка – и возвращаемся в замок. Обедать будем там.

У молодого на лице отобразилось облегчение, ветеран остался невозмутим.

– Это лавка готового женского платья, – терпеливо сообщила я. – Будьте добры, побудьте на улице, пока я кое-что куплю.

Я отправилась в замок налегке, не помешало бы докупить нижнее белье и одно платье. Денег хватало – богатые сокурсники щедро благодарили, когда помогала им разбирать сырье.

– Не положено вас оставлять, госпожа, – признался молодой воин. – Герцог с нас три шкуры спустит.

Надеюсь, он фигурально…

Пришлось идти втроем в лавку. Как и раньше, продавцы косились на меня слишком странно, чтобы списать это на то, что я новый человек в небольшом городке. Даже когда ехали по тракту, люди, видя герцогскую карету, склонялись, но слишком поспешно, что ли? Сложно высказать то, на что указывало чутье. Неужели Дерек не преувеличивал, когда говорил, что герцога не любят собственные подданные?

Примерив платье, я выбрала три смены белья – простого, без кружева. Охранники деликатно стояли у входа и почти не пялились. Только молодой вояка пытался заигрывать с хорошенькой продавщицей, подмигивая и улыбаясь, когда она проходила мимо.

Расплатившись, я уже подошла к своему сопровождению, когда одна из продавщиц выскочила из-за прилавка с большим флаконом духов в руках.

– Госпожа! Этот аромат создан специально для вас. Взгляните!

Предлагать зельевару духи? Это чересчур даже для провинциальных продавцов. О том, кто я и зачем приехала в замок, знали даже нищие в Сарэксе, как просветил мимоходом ветеран.

– Благодарю, не надо, я сама создаю ароматы.

Взволнованная девица не обратила на мои слова никакого внимания – выдернула из флакона хрустальную крышечку и будто провела ею в воздухе дугу – капельки духов полетели в нас.

Подстава… нападение!

Я даже вскрикнуть не успела, не то, что отбиться. Потеряла сознание, как и воины, когда «духи» попали на кожу.

Очнулась уже в телеге, грохочущей по мостовой.

Не сразу определила, что везут меня среди тюков с чем-то мягким. Связанные руки, кляп во рту не позволили ни чаровать, ни позвать на помощь. Мне оставалось только прислушиваться к звукам, раздающимся вокруг, кроме шелеста ткани. Нас без проблем выпустили из города – стража лишь спросила, куда и что везут.