Огнем и мечом

– Потому что не знала, как вы отнесетесь к тому, что меч защитника Коррина не только меч, но и жадное до крови существо, которое передает своему владельцу часть воспоминаний и силы убитого им. На войне все средства хороши, когда речь идет о собственном выживании. Но Коррин был не просто человеком, он – образ, символ. Пример для подражания. А я… – Осекшись, я замолчала, прикусив губу и понимая, что сказала больше, чем планировала.

– А ты себя примером для подражания не чувствуешь. – Эмил грустно улыбался, опершись локтем на стол и подперев подбородок. – Даже если бы я не давал клятву, я бы все равно не рассказал. Я слишком хорошо знаю, что такое быть тем, кто не оправдывает ожидания. У тебя и так не ладятся отношения с орденской верхушкой, я бы не стал усугублять эту ситуацию, поверь.

– Я рада, что ты меня понял. – Впервые за весь день я улыбнулась совершенно искренне, чувствуя, как с души свалился огромный камень.

Некоторое время мы молчали, и это было на удивление уютно. Я, вернув стилет в его ложе и успокоившись, прокручивала в голове события дня, а потом и то странное подобие общения, что состоялось у меня с плененным чародеем. Эмил… короткий брошенный на него взгляд показал, что он, сидя в той же позе, прикрыл глаза и как будто бы задремал. Может быть, и правда… ему тоже сегодня пришлось нелегко, особенно учитывая, что он только-только встал с койки в лазарете.

– Скажи, вы с Гиром действительно братья? Настоящие, не по Ордену и вере?

Эмил широко открыл глаза, несколько осоловело моргнул в мою сторону, а потом – кивнул.

– Да. Гир старший, как нетрудно догадаться. У нас с ним достаточно большая разница в возрасте… Ты же знаешь, как становятся Безымянными? – Заметив мой взгляд, Эмил коротко хохотнул, качнув головой. – Ну да, я все забываю, что у тебя знаний меньше, чем у послушника-первогодки. Безымянный это ребенок, который переступил границу Грани, но еще не успел умереть. Гир рано покинул отчий дом, вопреки воле отца выбрав Орден, и наши родители решились завести еще одного ребенка, благо достаток и здоровье матушки позволяли, семья торговая была… Не о том речь. Я должен был продолжить семейное дело, раз старший сын ушел из семьи, но не сложилось. Я был слабым, болезненным мальчишкой и в один момент вдруг свалился с горячкой так, как никогда раньше. Когда стало понятно, что меня спасти может только чудо, на пороге дома, спустя двадцать лет после своего ухода, появился Гир. Он сказал, что ему было явление и что я должен пройти ритуал Вознесения.

Я дернула плечами, до того мне не нравилось, как звучит название ритуала. И Эмил, продолжив, подтвердил мои опасения.

– Если очень упростить, то это ритуальное жертвоприношение. Ребенка, чей дух ушел на просторы Грани, но тело еще живо и полно Ато, приносят в жертву на алтаре. Богиня встречает жертвенного ребенка в своих чертогах, и если решит, что он достоин, то вернет его дух обратно в тело, исцелив и отметив своим знаком.

– А если нет?

– То мучения ребенка прекратятся. Защитница, в этом ритуале участвуют те, кто уже готов уйти из мира живых и переступил черту. Я ничего не помнил о том, как меня доставили в храм и как принесли в жертву.

Я молчала, осмысливая услышанное, и только спустя десяток ударов сердца нашла в себе силы спросить то, что не давалось моему пониманию.

– Почему ты сказал, что тебе знакома роль того, кто не оправдывает ожидания? – Заметив, что Эмил медлит с ответом, я качнула головой. – Прости, если тебе не хочется отвечать, то не нужно.

– Обычно все становится ясно сразу. Ребенок или умирает от одного точного удара в сердце, или оживает мгновением после него. Я пролежал на алтаре почти сутки с пробитым сердцем, продолжая дышать. Светозарная очень долго решала, достоин ли я Ее милости… Это странные воспоминания, и о них я точно не хочу говорить. То, что я все-таки был возвращен и исцелен, – то самое чудо, которое было необходимо. Однако еще долгие годы я думал, что лучше бы Она сразу отвергла меня, чем так долго высматривала во мне что-то и давала… поблажку. Мне, младшему брату идеального, непоколебимого в своей вере и помыслах Гира.

Не сразу я поняла, что неприятное ощущение в ладони – это мои собственные ногти, впившиеся в кожу. То, что рассказал Эмил, просто выбило почву у меня из-под ног. И если жертвоприношение как последнюю попытку обезумевших от горя родителей вернуть свое дитя я еще могла понять, то отношение Гира к тому, что брата вернули не сразу, и эти жуткие слова про странные воспоминания после принесения в жертву… Это было слишком.

– Ты хочешь сказать, что ты, страдая на алтаре Светозарной, проходил какие-то испытания, а твой старший брат в итоге остался недоволен тем, что ты не воскрес сразу же, хотя твоей вины в этом нет?!