Один из демонов

– Все может сложиться не так плохо. Взбодрись.

– Куда уж лучше! Мне придется на старости лет пересдавать экзамены. Какой позор! Еще ваши новые тесты! Стрессоустойчивость, эмо-контроль… Как пролезть через эти частоколы, чтобы набрать баллы на командный допуск? Скажите честно, у меня есть шансы?

– А может быть, тебе, как тому старому дебоширу в пословице, уже поздно показывать дурной пример и пора подавать полезные советы? Таланты капитана Слика пригодятся Метрополии. По–моему, свое на передовой ты уже отслужил. Правительством создается новый масштабный проект, Слик. На трибунале присутствовал Коэн, он ищет таких людей, как ты.

– А, этот человечек с фигурой и лицом довольного жизнью грызуна?

– Слик, у него есть к тебе деловое предложение. Давай увидимся, побеседуем. Можем за кружечкой пива, если пожелаешь. Не поддавайся стрессовому мышлению. В твоей судьбе могут открыться новые удивительные перспективы.

Я молча прервал сигнал. Умник. Сочувствует. Эх, взять бы сейчас в пригоршню его сдобную рожу и немного повозить по какой–нибудь абразивной поверхности! Во мне родилось и крепло желание наподдать кому–то по заранее ненавистной заднице. Стоп. Клуб «Забияка»! Вот что мне сейчас нужно!

Нам, армейским, по статусу положен высокий уровень норадреналина. Внутренние лекари следят за работой надпочечников неукоснительно. При выполнении приказов мы обязаны максимально эффективно реагировать на внешние угрозы, действовать быстро и с предельной жесткостью. Но боевая задача выполнена, а что дальше? Куда солдату девать излишки гормонов, чтобы не создавать вокруг себя силовые линии напряженности? Именно для этого между военной базой и гражданскими районами всегда возводился плотный буфер из всевозможных кабаков, массажных салонов, тренажерных залов и прочих заведений, благородной целью которых является вытянуть из военнослужащего остатки стресса до такой степени, чтобы домой он пришел выжатый, как лимон, и дружелюбный, словно двухмесячный щенок. Отдельное место среди гигантского увеселительного балагана занимал клуб «Забияка». Регулярно отмечаться в нем было обязательным для розовощекого молодого пополнения, что прибывало к нам по рекрутерской линии. Пока новобранец не записывал себе в актив три десятка посещений «Забияки», сослуживцы продолжали коситься на него с неодобрением.

Боль – такая же повседневная часть нашего быта, как машинка для стрижки овец в хозяйстве фермера. Нам приходится ее наблюдать, случается причинять и вменяется терпеть. И мы непременно желаем знать, как к ней относится тот парень, что стоит у тебя за спиной со штурмовой винтовкой «Спайрон» в руках. Так что «Забияку» вполне можно было считать финальным этапом в формировании бойца базы «Форекон».

Клуб содержал ветеран по кличке Герцог – создание с такой отвратительной внешностью, что нотр–дамские химеры на его фоне показались бы опрятными выпускницами колледжа. Представьте себе лоснящуюся кожу цвета свежего мазута, которую в спешке натянули на грецкий орех черепа, отчего та покрылась уродливыми складками. Уши Герцога провисли под тяжестью массивных металлических «тоннелей» до самой рытвины подбородка. Он всегда сидел за стойкой основного клубного бара и наблюдал жизнь с эмоциональностью сфинкса. Почему–то мне сегодня непременно захотелось повидать эту старую образину и вновь удостовериться, что в нашем изменчивом мире остаются незыблемые элементы.

На входе мою фигуру смерил недоверчивым взглядом молодой вихрастый капорал:

– А–а–а… вы уверены, капитан?

– Не сомневайся, приятель, я и раньше сюда захаживал.

– Как скажете, сэр. У нас не существует знаков различий. Всю верхнюю одежду придется оставить в гардеробе. И откройте доступ к внутреннему лекарю для диагностики состояния и файлообмена с нашим Гиппократом.

– Сделано. Принимай мою сбрую. Герцог еще работает?

– А как же! Торчит на своем насесте.

Я спустился по винтовой лестнице на ярус «минус один». Посетителей было немного – все как один в нательном белье, словно перед казарменной мойкой.

– «ИИ» «Гиппократ» пытается отключить мышечные усилители и девяносто процентов стандартного командного набора на время нахождения в данном периметре. Подтвердить приоритет «Гиппократа»?

– Да, Червяк. Выполняй.

По центру подвального холла с низким потолком располагался круглый лобби – бар, от которого во все стороны расходились радиусные тоннели, ведущие в тематические залы. Герцог сидел на своем обычном месте, свесив уши на стойку и сверлил неподвижным взглядом точку на противоположной стене. По сравнению с моим последним визитом, он обзавелся толстой перекладиной в носу.

– Кружку светлого. Не мешает дышать эта штука? – осведомился я.

– Капитан, – Герцог слегка прикрыл дряблые шторы век, что означало у него одновременно узнавание и бурное приветствие. Обычно он вообще никак не реагировал на раздражающие факторы в лице посетителей и всю работу за стойкой выполнял второй бармен. Когда Герцог поднял свою тушу с места, чтобы лично наполнить мой бокал, я чуть не потерял дар речи от изумления.