Обыграть судьбу

— Ещё как храпят! — Девушка не постеснялась и издала страшный звук, который заставил гостя округлить глаза и застыть каменным изваянием.

— Всё, угомонитесь! — Кассиан накинул на себя плащ и надел капюшон на голову. — Поеду осмотрюсь — где какая охрана стоит, и поспрашиваю у местных о последних новостях. — Взялся за ручку двери и обернулся: — Надеюсь, к моему возвращению вы друг друга не поубиваете.

— Я пойду с тобой, — Айелет схватила куртку, быстро оделась, взяла свой плащ со стула и, не оглядываясь, пошла к выходу.

— Нет, не пойдёшь, — нахмурившись, произнёс Кассиан. — Ты остаёшься дома.

— Касс, — девушка застыла на месте и посмотрела на брата, — ты разве забыл? Меня же мама специально послала к Райнеру, предупредить его, что отец в гневе. И мне будет проще что — то разведать о вашей Джим, если я сама встречусь с ним.

— Между прочим, она дело говорит, — выпалил Арникус и виновато пожал плечами, встречая недовольный взгляд Кассиана. — Пусть пойдёт с тобой. А я пока посплю. — Айелет вышла на улицу. — Сами же говорили, что сон — лучшее лекарство.

— Мы скоро вернёмся, — сказал асур, выходя следом за сестрой.

А Арникус тут же поднялся с кровати, обмотал себя одеялом и принялся копаться в огромном сундуке в поисках одежды для себя, повторяя давно заученное любимое высказывание:

— Все демоны злые и клыкастые. — Вытащил детскую рубашку Кассиана и долго разглядывал её. — Ещё они нехорошие, им нельзя доверять. — Провёл ладонью по вышивке по краю ворота и улыбнулся, не в силах представить серьёзного асура маленьким. В животе вдруг громко заурчало. — А ещё они злые. И их оздоровительные супы — неправильные.

И как был, в одеяле и босиком, отправился во двор.

Глава 24. Императорский дворец

Мадалькар, столицу Тёмной империи, окружало двойное кольцо каменных стен. Внутри на возвышенности стоял императорский дворец, который также был обнесён высокой неприступной стеной с зубчатыми краям и смотровыми площадками для дозорных. Глубокий ров — ещё одно препятствие для врагов — сейчас стоял сухой, но в любой момент в него могли пустить воду из реки. Этакая крепость внутри крепости. Попасть во дворец простым горожанам можно было от рассвета и до заката, но только с разрешением, подписанным главным управляющим города. И только в одном месте — через въездную башню с вестовым колоколом. Она была выше и массивнее всех остальных, а ворота в ней запирались магическими замками и решётками.

Жители говорили о дворце со страхом. Они не любили его и даже боялись, но вполне осознавали, что их безопасность напрямую зависит от императорского войска.

Кассиан и Айелет относительно быстро добрались до столицы. Правда, при въезде им пришлось выстоять огромную очередь вместе с торговцами и бродячими артистами, прибывшими во дворец по случаю предстоящего торжества — свадьбы приёмной дочери императора с наследником Фириат. Заплатив на воротах положенную плату за въезд, они в колонне гостей медленно двинулись в сторону площади, где уже вовсю шли торги. Вокруг стоял невообразимый шум. Кто — то громко кричал: «Покупай, покупай!». А кто — то яростно и самозабвенно спорил с продавцом, стараясь сбить цену на несколько мелких монет.

За всё это время Айелет не проронила ни слова, но оказавшись среди торговцев, сложила руки перед грудью и с восхищением смотрела на это великолепие, но недолго. Мгновение спустя она уже перебегала от одного прилавка к другому. Неприятный разговор утром был тут же забыт, девушка, словно в детстве, жадным взглядом старалась рассмотреть каждый лоскуток, каждую мелкую бусинку на платьях, каждую ворсинку на коврах. Задержалась возле домашней утвари, восхищаясь необычной росписью, затем перешла к невесомым тканям.

— Они такие же яркие, как рассвет, и лёгкие, как лебединый пух! — Накинула отрез себе на плечо и закружилась, вызывая улыбки у продавцов и проходящих мимо людей и нелюдей.

— Красавица, — позвал девушку продавец из соседней лавки, — заходи, милая, и ко мне. Посмотри, какие браслеты, кольца, ожерелья — золотые, серебряные, на любой вкус.

— Можно? — робко спросила Айелет, хлопая пушистыми чёрными ресницами.

— Можно, — Кассиан улыбнулся, — но только недолго. У меня появилась идея пристроиться к бродячим артистам. Слышала, что они говорили возле ворот? Их пригласил сам управляющий города, и у них есть документ для проезда во дворец. — Айелет кивнула. Она всё это слышала, но не придала значения. — А я тогда схожу в лавку кожевника: мне нужны новые ножны, может, что подходящее подвернётся.

— Хорошо, — радостно произнесла девушка и помчалась со всех ног в гостеприимно распахнутые двери ювелирной лавки. У неё в потайном кармашке имелось несколько золотых монет, и она собиралась купить подарок для гостя.