Выйдя в парк, я направилась прямиком к памятной скамейке у пруда, но на подходе поняла, что встретиться там с Остином не получится. Укромное место заняла романтически настроенная парочка и освобождать его в ближайшее время явно не торопилась. Пришлось сделать вид, что я просто прогуливаюсь мимо.
Вот только куда же теперь идти? Может, к гроту?
Мысленно кивнув самой себе, я медленно двинулась в сторону второго спокойного места для встречи. Мимо аккуратно подстриженных деревьев, изящных статуй, неприметной, наполовину скрытой пышными кустами и лозой ажурной беседки…
Неожиданно дар сообщил об исходящих со стороны этой самой беседки эмоциях ожидания и волнения. Эмоциях, которые, казалось, направлены прямо на меня, словно звали. Это еще что такое?
Я замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, в нерешительности глядя на беседку, но за плотной стеной листьев так ничего и не разглядела.
Может ли быть, что меня зовет Остин? Или нет?
Неожиданно одна из обвивающих белый столб веток отдалилась от своей подпорки и призывно махнула. При этом ветра не было. А в следующий миг на мелком гравии прямо перед входом в беседку сама собой начертилась маленькая стрелка.
Сомнений не осталось, это точно Остин!
Я, было, ступила на узкую дорожку, но, вспомнив об охране, обернулась и сообщила:
— Я хочу немного отдохнуть.
В эмоциях обычно бесстрастных телохранителей промелькнула доля беззлобной насмешки.
— Конечно, ваша светлость, — едва сдерживая улыбки, откликнулись они. — Мы подождем здесь и покараулим, чтобы вам не мешали общаться… то есть отдыхать.
Я с изумлением воззрилась на мужчин.
Так, получается, наше общение с репортером для них не новость?! Но как же… и вообще! Почему такая реакция спокойная?!
— И давно вы знаете?
— Разумеется. Мы ведь состоим в элитном отряде императорской охраны, — с легким укором сообщили мне. — Мы обучены выявлять скрытых маскировкой убийц. А уж у обычного репортера не было и шанса остаться не замеченным.
М-да. Захотелось даже извиниться перед воинами за неуважение к их профессионализму.
— А почему тогда не препятствуете ему? — задала я логичный вопрос.
— Для этого не имеется причин. Архимаг дал разрешение на ваше общение с этим репортером, пока тот не попытается причинить вам вред. Поэтому и не вмешиваемся. А уж как вы общаетесь, нас не касается. Нравится парню в шпионов играть и по кустам ползать — его право.
Архимаг? Опять мою жизнь контролирует этот вездесущий архимаг!
Едва сдержав рвущиеся с губ недостойные леди грубые слова, я повернулась и направилась в беседку.
Внутри и впрямь было довольно уединенно. Вечернее солнце, тонкими лучиками пробивающееся сквозь зелень листьев, окрашивало белый мрамор в золотисто-розовые тона.
— Выходите, Остин, — позвала я, активируя ментальный щит.
Пусть охрана и знала о репортере, хотя бы от подслушивания защититься было необходимо. Иначе с них станется и подробности моих переговоров лорду Райану сообщить.
«Не думать о нем. Не думать!» — в очередной раз напомнила себе я и, мотнув головой, принялась наблюдать за усиливающимся в дальнем углу беседки мерцанием. Через несколько мгновений передо мной возник знакомый полупрозрачный образ.
— Я потрясен! — схода затараторил он. — Мы все потрясены вашей работой с принцем Дамианом! Это было невероятно! Теперь я абсолютно убежден, что из вас получится потрясающая императрица!
Ну вот, опять. Как сговорились они все, что ли?
Пришлось сообщить репортеру то же самое, что и Филании:
— Я не стану ею, Остин. Не хочу и не могу.
— А-а понимаю. Ваш род и месть…
Я отрицательно покачала головой.
— Нет, мести тоже не будет, это точно. Принц Дамиан хороший человек. Он не виноват в деяниях своих предков. Я не могу держать на них зла.
— Но вы заслуживаете обеления вашего имени!
— Я не хочу мстить, Остин, — с нажимом повторила я. — Я считаю себя выше этого. И дрязг в империи не хочу. В конце концов ограничения с моего рода сняли. Так что просто покину отбор и буду жить своей жизнью, а Дамиану желаю удачи с Изабеллой. Тем более, ее несколько лет готовили на роль императрицы.
— Жаль, — репортер тяжело вздохнул. — Похоже, плакала моя премия.
— Во всяком случае, на мое интервью можете рассчитывать, — успокоила я. — Приглашаю вас к себе, сможете посмотреть и описать, как живут де Арден на самом деле. Эксклюзивно.
Столь щедрое предложение Остина обрадовало, он даже лицом посветлел. Видимо, расчитывал если и не Вулитцеровскую, то хотя бы обычную премию из руководства «Имперского вестника» за счет этой статьи выбить. На том и простились.
Репортер поспешил куда-то по своим делам. Я же еще некоторое время посидела в одиночестве, а затем неспешным шагом возвратилась во дворец.
По лестнице поднималась, готовясь к встрече с модисткой и мысленно перебирая возможные образы для завтрашней фотосессии. Так что, когда на пороге апартаментов встретила Садира и сообщила, что меня ожидают, не удивилась. В парке я задержалась, так что модистка уже должна была прибыть.