Назначенное леди Далилой время сбора совпало с ежеутренним променадом императорского Двора, поэтому придворных вокруг было много. Всю дорогу я заученно улыбалась и вежливо кивала в ответ на бесконечные приветствия. Однако едва я оказалась в огромном холле, улыбка на губах застыла. Почти в самом центре статуей самому себе возвышался архимаг.
Не заметить лорда Райана было сложно. Придворные обтекали неподвижного мужчину по весьма уважительной широкой дуге. Обнаружив, что невольно замедлила шаг, я резко выдохнула и заставила себя вновь пойти нормально. Вокруг нас достаточно много народа, ничего он не сможет сделать.
Взяла себя в руки вовремя: буквально через мгновение меня заметили. Глаза мужчины слегка прищурились. Теперь лорд Райан неотрывно смотрел на меня, с явным удовольствием разглядывая. Откровенно, даже не пытаясь скрыть интерес.
Первой реакцией было вздернуть голову и независимо пройти мимо, но затем в голове вспыхнула идея маленькой мести.
Пользуясь тем, что публично архимаг не позволит себе распускать руки, я подошла ближе, обворожительно улыбнулась и проговорила:
— Доброго утра, лорд Райан.
А едва он попытался ответить, добавила к приветствию все свое обаяние.
Застигнутый врасплох мужчина воспротивиться этому не успел. Слова застыли у него на губах. Архимаг лишь кивнул и с силой сжал руки в кулаки, а в следующий миг меня коснулись его эмоции, в которых отчетливо чувствовалось желание.
Мысленно удовлетворенно хмыкнула. Хорошая, правильная реакция. Ее и закрепим.
— Погода сегодня чудесная, не правда ли? — улыбка и новая волна очарования.
Да, я шла ва-банк и делала это совершенно расчетливо! Хуже, чем есть, быть уже все равно не могло, а страдать одна я не желала и не собиралась!
Глаза лорда Райана потемнели от почти болезненного влечения.
— Вы так молчаливы. Вам нездоровится? — я вложила в голос максимум сочувствия и толику издевки.
Лорд Райан скрипнул зубами.
— Я в пор-рядке, — хрипло выдохнул он. — Что вы делаете?
— Пытаюсь вести светский разговор, — я одарила его новой улыбкой и, предугадывая реакцию, тут же добавила: — Вы ведь не станете закрываться от слабой женщины щитом, да еще и на людях? Это будет кра-айне невежливо.
Скрежет зубов раздался снова. На лице архимага заходили желваки, а костяшки сжатых пальцев побелели.
— Прекратите, Ариана. Немедленно, — процедил он.
— Прекратить? Но я всего лишь даю вам то, что вы так хотели, — я нарочито разочарованно повела плечиком. — Странный вы мужчина, лорд Райан. Сначала с таким усердием меня добиваетесь, а едва я выказываю ответную симпатию — просите прекратить. Сплошное разочарование для женщины. Впрочем, как пожелаете. Приятного дня.
Развернувшись, я плавной походкой направилась к выходу из дворца. Хотя от тяжелого, почти физически обжигающего взгляда, который чувствовала даже спиной, очень хотелось припустить со всех ног.
Настроение наконец-то начало подниматься. Во-первых, мне удалось отомстить. А во-вторых, ответного хода архимаг сделать уже не успеет. Под конец фотосессии придет принц Дамиан, и вот она — свобода!
Розарий императрицы вновь встретил невероятными ароматами цветов, от которых слегка закружилась голова. Впрочем, на этот раз внимания розам я уделила мало, поскольку при входе встретилась с Филанией.
Выглядела подруга весьма необычно. Видимо, она тоже получила напутствие леди Далилы о наряде, но выполнила его по-своему. Сейчас Филания больше походила на крестьянку в многослойном платье с оборками и расшитым орнаментом переднике, чем на статусную леди. Волосы она украсила венком из цветов и яркими лентами. Дополняли образ мягкие туфли без каблука и крупные ажурные серьги.
Судя по всему, Филания надела национальный наряд своей родины, желая таким образом показать, что находится ближе к народу.
«Оригинальный и нестандартный ход, — мысленно признала я. — На фоне остальных она и впрямь будет выделяться».
Поприветствовав друг друга и обменявшись комплиментами по поводу платьев, мы направились вглубь розария. Ждали нас практически в противоположном его конце.
Остальных претенденток увидели издалека. Ярче всех, что и не удивительно, выделялась София. Муза модного дома облачилась в очередной наряд с невероятным кроем из легкого шелка нежно-розового цвета, расшитого аметистами.
Грандина надела пышное платье персикового оттенка, а Изабелла, не изменив любимому цвету, оказалась в темно-вишневом, с диадемой, серьгами и колье, усыпанными крупными рубинами.
Леди Далила находилась здесь же. Она мило улыбалась и разговаривала с девушками, пока худощавый фотограф чуть в стороне настраивал освещение и делал пробные снимки. Настроение у всех было приподнятое, эмоции девушек передавали радостное предвкушение предстоящего мероприятия.
Когда мастер закончил с приготовлениями, леди Далила скомандовала встать всем вместе для общего снимка. Сама же отошла к стражникам, чтобы не мешать.
Встали мы согласно очередности, по которой проходили арку богини Плодородия. После этого вокруг засуетился фотограф, давая указания, кому и как лучше повернуть голову или сложить руки.