Обратный отсчёт

Сама аномалия — пустующая база, явно инопланетного происхождения: дело даже не в том, что база колоссальна — семь уровней, каждый следующий метров на восемьдесят глубже, метров на двести больше в поперечнике, и высота потолка в каждом пятьдесят с лишним метров. Самый верхний уровень, куда открываются коридоры — такое не по силам создать человеку. Даже Конторе, с её технологиями.

Верхний уровень напоминает амфитеатр, со сводчатым потолком. Восемнадцать «зрительных рядов», четыре прохода — пандуса, по ним взлетит, не зацепив ничего крыльями, «Боинг 747»: семьдесят пять метров в ширину. Причём один из проходов ведёт строго в направлении географического Южного полюса. Именно «Боинг» и обнаружили здесь участники первой экспедиции: исправный, баки на треть заполнены топливом. Выяснили даже, какой авиакомпании принадлежит — но понять, каким образом самолёт, следовавший из США в Мексику, оказался в Антарктиде, не удалось. На бортовом регистраторе — пустота, записи стёрты. Ни багажа, ни следов пассажиров, ни человеческих останков. Самолёт стоял в самом низу пандуса — как успел затормозить на такой короткой дистанции, неясно.

Пандусы выводят на поверхность Антарктиды. Но вот куда именно выводят — меняется каждые четыре часа тридцать семь минут и восемь секунд. Не сразу — и случайно — обнаружили, что если положить достаточно массивный металлический предмет так, чтобы частично он лежал внутри комплекса, а частично — за пределами выхода, то переключения для этого прохода не происходит. Воздух внутри аномалии похож по составу на земной, но немного отличается: на два процента меньше кислорода, на одиннадцать — азота, и эти недостающие тринадцать процентов заняты аргоном. Относительная влажность также постоянная, десять с небольшим процентов. И — полная стерильность. Как, почему, что поддерживает именно такой состав атмосферы — неясно. И температура: плюс двадцать восемь и тридцать шесть сотых по Цельсию, словно в термостате. На всех уровнях. И какая бы пурга не ярилась по ту сторону проходов, внутрь не попадает ни воздух, ни снег. А вот люди спокойно проходят туда и обратно. Одна тонкость: снаружи проход не виден, ни в каком диапазоне; не знаешь, куда идти — не вернёшься. Замечательная маскировка.

И — никаких останков внутри. Ни животных, ни птиц, ничего. Ни плесени, ни лишайников, ни даже микрофлоры: та, которую заносят участники экспедиций, быстро погибает после контакта со здешним воздухом. А вот на людей и другие высшие организмы воздух не действует. В том смысле, что на здоровье не отражается. Во всяком случае, за все двадцать три с хвостиком года изучения аномалии не зафиксировано ни единого инцидента.

И именно здесь впервые встретили мимиков…

— Хоть тут тепло, — проворчала Магна. Спасательные капсулы всегда наготове, по две у каждого прохода. Каждая рассчитана на восемь человек, жить автономно в ней можно как минимум полгода. Первое, что проверяет каждая экспедиция — состояние капсул.

— Капсулы в рабочем состоянии, — подтвердил Док через полчаса. — Генераторы в норме, батареи на девяносто шести процентах.

— Всем в вертушку, приступить к обследованию, — распорядился Профессор. Четвёртым в команде — Майкл Новак. Несмотря на то, что очень молод, уже зарекомендовал себя как хороший оперативник. Его стихия, умение обездвиживать практически все высшие организмы, также может пригодиться.

— Внимание, движение на четвёртом уровне. — доложил Новак. — Картинки нет, зафиксированы множественные движущиеся объекты, направляются на третий уровень. Отказ оптических датчиков на всех уровнях — пытаюсь восстановить.

— Подняться на тридцать метров, оружие к бою, докладываю в Совет Безопасности, — отозвался Профессор. — Команде действовать по обстановке, приготовиться к возможному отключению связи.

Всё верно. При угрозе проникновения в коридор, по которому команда прибыла в аномалию, Травматург закроет его, далее — справляться своими силами в ожидании группы поддержки.

— Оптические датчики задействованы, — голос Новака. — Восемнадцать единиц мимиков, движутся группой на второй уровень. Если направление и скорость сохранятся, контакт через сорок пять секунд.

— Началось, — проворчала Магна, приготовившись стрелять. — Откуда они взялись?

— Пока нет данных, — ответил Новак. — Контакт через двадцать секунд. Включаю лампы.

Короткая пауза… и пол первого уровня затапливает мертвенно-синее свечение. Ультрафиолет — помимо огня, главное оружие против мимиков. Сейчас главное — не дать им прорваться. Никогда их не было так много, появлялись обычно по одному-двое.

Когда мимики попадают под ультрафиолет, они обычно замирают и покрываются твёрдой защитной оболочкой. Те, что поднялись по лестнице со второго уровня, и не думали останавливаться. От них пошёл дым… и всё. Как бежали к центру уровня, так и продолжали.

— Огонь! — скомандовал Док.