Нормандия 1944. Битва за плацдармы

В 04.00 в зону посадки LZ «E» прибыл первый эшелон планеров с подкреплениями для 101-й вдд. 52 самолета-буксировщика с планерами «Вэйко» C-4A, на борту которых находились 155 десантников, 16 57-мм противотанковых орудий и 25 джипов, стартовали с аэродрома Олдемастон. Сразу после взлета был потерян один из планеров, который по досадной случайности нес на борту единственную дивизионную радиостанцию дальнего действия SCR-499, для обеспечения прямой связи временного штаба генерал-майора Тэйлора с базой дивизии в Беркшире. Над полуостровом Котантен колонна попала под огонь ПВО и в районе Пон Лаббе потеряла пару буксировщик-планер. Один из самолетов отстал от колонны, буксируемый им планер отцепил трос южнее Карантана. 22 планера получили различные повреждения, но сумели дотянуть до зоны посадки. Только шесть из 49 оставшихся планеров сумели сесть непосредственно в отведенной зоне, еще 15 приземлились в пределах километра от нее. Десять планеров обособленно приземлились неподалеку от Ле Форж.

Большим сюрпризом для пилотов стало то, что сажать машины нужно почти в полной темноте. Пилот планера 434-й транспортной группы ВВС США сержант Джордж Бакли вспоминал: «Все было черным как смоль… Мы надеялись, что будет луна, но, когда добрались до Нормандии, окунулись в полный мрак. Формация влетела в низкую облачность и потеряла строй. Мы так и не смогли собраться вместе, чтобы совершить скоординированную посадку. Когда мы отцепили трос, то не видели ни черта и это была самая страшная часть полета. Вы знаете, что стремительно снижаетесь, но не знаете, что под вами… Вы не видите поле там или лес, и так до самой последней минуты». В передовой машине с собственным именем «The Flying Falcon» летел заместитель командира 101-й вдд бригадный генерал Дон Пратт. При посадке на поле неподалеку от Иевиля планер стал скользить по влажной траве и врезался в густую живую изгородь. Генерал и второй пилот 2-й лейтенант Джон Батлер погибли на месте, первый пилот подполковник Майк Мёрфи сломал обе ноги и только помощник генерала 1-й лейтенант Ли Джон Мэй отделался царапинами. Обстоятельства гибели генерала долгое время вызывали массу пересудов. Очевидным было лишь то, что причиной смерти явилась травма позвоночника. По официальной версии, генерал Пратт сидел сразу за креслом подполковника Мерфи и был раздавлен сорвавшимся с креплений джипом. Высказывались предположения, что в планер был погружен лист броневой стали, дабы уберечь генерала от осколков, но пилоту об этом ничего не сообщили. Когда пришло время отцеплять буксировочный трос, планер свалился в пике и разбился. Версия получила отражение в фильме Стивена Спилберга «Спасти рядового Райана», правда там жертвой излишней заботы о своей персоне со стороны подчиненных стал вымышленный персонаж — бригадный генерал Эменд.

Историк 101-й вдд Марк Бандо изложил наиболее взвешенную версию событий. Он считает, что генерал при заходе на посадку находился в своем джипе, но для удобства кто-то подложил на довольно жесткое сидение машины сложенный парашют. В результате Пратт практически упирался головой в крышу и в момент столкновения с живой изгородью сильно ударился об элемент конструкции планера. Это вызвало мгновенный перелом шейных позвонков. Генерал Пратт оказался почти обезглавлен. Как бы там ни было, он стал первым и самым высокопоставленным офицером союзников, погибшим в Нормандии в день «Д».

82-я вдд: призрак Сицилии