Норби и придворный шут

— Меня всегда интересовало, почему Другие забрали людей с Земли и поселили их на Иззе,— признался Джефф.

— Отец утверждает, что люди станут главенствующим видом на своей родной планете. Мы экспериментировали с разными существами в различных концах нашей Галактики. Как только разумные существа достигают определённого уровня технологии, они уничтожают себя и свои планеты.

— Люди почти...— начал Норби.

— Заткнись,— оборвал его юноша.— Но почему на Иззе?

— Земля так прекрасна, что мы решили создать другую Землю — на тот случай, если с первой произойдёт что-нибудь ужасное. Эта планета, которую мы назвали Изз, во многом уступает Земле, но здесь есть подходящие условия. Изз станет уединённой гаванью для человеческих существ, а также для многих животных и растений, которые мы привезли сюда.

— Пожалуйста, передай своему отцу нашу благодарность,— сказал Джефф.— Норби, нам пора возвращаться в наше время.

— Подождите! — воскликнула Блауф,— А как насчёт моих родственников? Где мои предки, аборигены этой планеты?

— Сейчас на Иззе нет существ, похожих на тебя, но отец упоминал о спасении остатков цивилизации с недавно открытой планеты, чьё солнце быстро угасает. Эти существа похожи на тебя. Они биохимически сходны с землянами, поэтому могут сосуществовать с ними на Иззе.

— Значит, мы, джилоты, тоже иммигранты, беженцы из другого мира? Как я смогу поведать своим родичам эту горькую правду?

Джефф прижал к себе маленькую джилотку.

— Блауф, ты можешь гордиться тем, что вы выжили и смогли построить цивилизацию на новой планете вместе с такими трудными соседями, как люди.

— Что ж, может быть, это и не так позорно, как мне показалось...

Норби подошёл к Другому.

— Вы не могли бы оказать нам небольшую услугу? Мы должны знать, как попасть в помещения, где находятся компьютеры. Там есть специальный пароль или что-то иное?

— «Сезам, откройся»,— пробормотал юноша.

— Значит, в будущем стряслась беда... нет, не рассказывайте мне. Я вообще не должен был разговаривать с вами. Кстати, я нажал кнопку срочного вызова на своём поясе, и отец скоро будет здесь. Могу себе представить, как он рассердится!

— Пожалуйста,— умолял робот.— Существует ли пароль?

— Да, но это не слова, а специальный ключ, который будет вручён будущему правителю Изза. Он потерялся?

— Не знаю,— ответил робот, покачиваясь на двусторонних ступнях.— Но вскоре он может нам понадобиться. Боюсь, королева не отдаст ключ добровольно, поэтому нам придётся украсть его. Ты очень поможешь нам, если скажешь, как он выглядит.

— Мы не одобряем воровство.

— Мы тоже,— поспешно сказал Джефф.— Но в нашем времени возникла чрезвычайная ситуация. Не мог бы ты объяснить своему отцу...

— Вряд ли. Мой отец очень строг, да и я не хочу лишних неприятностей.— Вдруг Другой рассмеялся: — Ладно, чего уж там! Это самое лучшее приключение в моей жизни — встреча с существами из будущего! Ключ тонкий, круглый и заострённый с одного конца. Он украшен узором из символов, который могут прочесть оба компьютера. Кроме того, узор активирует дверные замки.

— Спасибо,— поблагодарил Джефф.— Пожалуй, мы не будем подвергать будущее опасности, оставаясь здесь. До свидания. Надеюсь, тебе предстоит интересная жизнь.

Послышались странные звуки, словно вдали зазвенели крошечные колокольчики.

— Что это? — пискнула Блауф.

— Отец телепортировался на поверхность. Он может появиться здесь в любой момент. Пожалуй, вам лучше укрыться в тоннеле, а уж оттуда отправиться в ваше время. Прощайте!

— Всего хорошего.— Робот схватил Джеффа за руку и поднялся в воздух. Он свернул за угол большого компьютера и вылетел через открытую дверь в широкий тоннель, по потолку которого вился новенький электрический кабель.

На мгновение тоннель превратился в серое ничто. Затем последовал резкий толчок, едва не побудивший юношу освободиться от содержимого своего желудка. Они по-прежнему находились в тоннеле.

— Что случилось? Мы не можем попасть в наше время?

— Мы в нашем времени. Смотри, дверь закрыта.

Робот опустил юношу на пыльный пол тоннеля и подошёл к двери.

— Кроме того, я не могу её открыть. Отсюда нам не выйти на поверхность, но если я вернусь в гиперпространство и немножко сманеврирую, то выведу вас наружу.

— Или замуруешь в толще горных пород. Нет уж, спасибо! — Юноша огляделся по сторонам и заметил, что тоннель изменился. По обеим его сторонам шли блестящие металлические рельсы, кабель над головой казался пыльным и старым.

— Норби, летим к другому концу тоннеля! Думаю, с той стороны он выходит в Иззхолл. Может быть, заодно мы выясним, кто здесь был до нас. Я не вижу отпечатков ног, но прямо перед дверью, между двумя рельсами, есть чистый участок. Кто-то прошёл по рельсам, расчистил пыль и, возможно, открыл дверь ключом.

— Кабель на потолке сейчас излучает те же самые вибрации, которые мы начали ощущать на дне океана около года назад,— сообщила Блауф.

— Это потому, что Главный Мозг № 2 сейчас функционирует,— сказал робот.— Я ощущаю его действие через запертую дверь. Должно быть, ключ у Инга. Пошли, нужно посмотреть, открыта ли другая дверь!