Норби и придворный шут

— Это невозможно,— заявил Орран.— Диколесье отрезано от континента, за исключением спутникового головидения.

Юноша прикоснулся к шляпе Норби.

«Он выглядит искренне удивлённым».

«Он отец Гаруса, а ты слышал, как Гарус пел о том, что хочет править всем Иззом».

«Это всего лишь глупая песенка. Но ты прав: наверное, пока лучше ничего ему не объяснять».

«Я согласна».— Блауф присоединилась к телепатической беседе, прикоснувшись к Норби одним из своих щупалец.

— Вы уже обедали? — поинтересовался Орран.

— Кажется, адмирал снова проголодался,— сказал Джефф, но Йоно уже храпел.— Пожалуй, когда он проснётся, ваш робот-кулинар может приготовить ему лёгкий полдник. Надеюсь, к этому времени и мы вернёмся с прогулки по лесу.

— Это хорошее дело, юноша. Я посижу с вашим лысым другом, пока он не проснётся. Тропинки для туристов начинаются вон там.

Тропинки были обложены мягкими кусками коры и окаймлены зарослями папоротников. В лесу царила полутьма от огромных деревьев, должно быть произраставших на земле в эпоху раннего палеолита. Слышалось пение птиц, в кустах шныряли маленькие животные. Однажды Джефф заметил стадо оленей, мирно пасущихся на расстоянии.

Вскоре их тропинка сузилась и запетляла между двумя скальными выступами. Робот остановился.

— Ты сканируешь, Норби?

— Пытаюсь, но с большим трудом. Здесь есть что-то большое. Оно неорганическое и, возможно, разумное, хотя в последнем я не уверен. Пока оно не осознает нашего присутствия, но я ощущаю ментальную энергию и очень сильный электрический ток. Никак не могу сфокусироваться на источнике: какое-то странное силовое поле экранирует его.

— А ты не можешь войти в гиперпространство и выйти там, где находится эта штука?

— Вряд ли, но у меня есть другая идея. Блауф, мы с Джеффом ненадолго покинем тебя...

— Нет! Возьмите меня с собой!

— Ты можешь вернуться обратно и подождать рядом с адмиралом.

— Вы проводите расследование, и, как вождь джилотов, я должна при этом присутствовать. Если от Диколесья исходит какая-то опасность, она может угрожать и моим подданным. Кроме того, мы ушли уже довольно далеко, и на обратном пути на меня могут напасть дикие лесные животные. Мы живём в море и на линии побережья; суша — не наша стихия.

— Я понесу тебя, Блауф.— Джефф поднял джилотку. Она обвила его шею двумя щупальцами, так что ему было легко нести её одной рукой, протянув другую руку Норби.

— Мы отправляемся в гиперпространство, Блауф,— сказал робот.— Люди называют его «ничто, из которого состоит все», но они не знают, что это означает, да и я тоже. Тебе оно покажется серым и пугающим, но ты сможешь дышать внутри пузыря моего силового поля.

— Но куда ты хочешь попасть?

Норби не ответил и сразу же вошёл в гиперпространство. Джефф почувствовал, как вздрогнула Блауф. Но джилотка сдержалась от крика.

«Куда мы летим?» — спросил Джефф.

«Я хочу увидеть самое начало».

Внезапно они вынырнули из гиперпространства. Яркий солнечный свет ослепил юношу, заставив его зажмуриться. Когда он открыл глаза, скала слева от них выглядела точно так же, как минуту назад, но вокруг не было деревьев, а скала справа отсутствовала. На её месте зияла огромная дыра с металлической лестницей, ведущей вниз.

— Корабли на орбите,— тихо сказал Норби.— Ты не можешь их видеть, но я чувствую их. Очень большие корабли, не иззианские и не земные.

— Где мы? — прошептала Блауф.

— В том же месте, но в другом времени,— ответил робот, направившись к лестнице.— До того, как Изз был терраформирован и превратился в подобие Земли.

— Здесь уже кто-то есть,— заметил Джефф.— Полагаю, эта лестница служит чем-то вроде аварийного выхода на тот случай, если произойдёт авария и лифты перестанут работать. Но если её построили Другие, то почему они спрятали её? В нашем времени мы не видели ничего подобного... если это и впрямь Диколесье.

— Нет растений,— жалобно произнесла Блауф.— И животных тоже нет. Но это, в самом деле, то место, которое потом назовут Диколесьем: вон там вы можете видеть мой родной остров, да и другие острова джилотов, а вдалеке — береговую линию континента. Но даже у нас нет растительности. Где же мои предки?

— Не знаю, Блауф,— ответил Норби.— Может быть, они обитают в океане и ещё не вышли на сушу.

— Другие поселили людей на Иззе в эпоху палеолита,— напомнил Джефф.— За прошедшее время джилоты не могли бы развиться из подводных обитателей в существ, обитающих на суше.

— Какой ужас! — запричитала Блауф.— Куда пропали мои предки?

Робот поставил ногу на верхнюю ступеньку лестницы.

— Я предлагаю не терзаться сомнениями, а приступить к расследованию. У подножия этой лестницы находится какая-то большая машина.

Его механические ступни застучали, спускаясь по ступеням. Джефф последовал за ним, держа Блауф на руках: на своих коротких ножках джилотка не смогла бы поспеть за ними. Тусклое свечение, исходившее от стен, позволяло видеть ступени. Они спускались по спиральной лестнице, и воздух постепенно становился холодным, как в пещере.