Ночная школа

– Завтрак – главный прием пищи, детка. Зато с обедом и ужином я более чем умерена, – ответила Рейчел, продолжая размеренно жевать. – Кстати, ты в курсе, что на по школе ходят весьма нехорошие слухи насчет тебя?

Элли замерла, не донеся ложку с овсянкой до рта. Потом, после паузы, осторожно произнесла:

– Слышала что-то. Друзья говорили, что это какой-то несусветный бред.

Рейчел кивнула:

– Да уж, чудную новость «Элли – сумасшедшая и убийца» иначе, как бредятиной и не назовешь. Но я слышала именно это. От Шарон Макиннон. Знаешь такую?

Элли покачала головой.

– Ну так вот, – пробормотала Рейчел, вновь откусывая от своего мегасандвича, – я ей сказала, чтобы она проваливала со своей ерундой к такой-то матери…

Элли почувствовала огромное облегчение.

«Значит, это не Рейчел. Ура».

– Ну и как она восприняла эти слова? – спросила девушка.

– Нормально восприняла. Спокойно, – сказала Рейчел. – Привыкла, наверное, что по причине ее стервозности я часто посылаю ее по указанному адресу…

Тут обе девушки дружно рассмеялись. Но облегчение, которое испытала Элли, не продлилось слишком долго, поскольку на нее снова нахлынули тяжелые мысли.

– Кто же распространяет по школе эту мерзость? – спросила она у Рейчел. – Ведь все это – ужасная ложь. Кому это надо?

– Я как раз размышляла над этим сегодня утром, – произнесла Рейчел, нахмурившись. – Не волнуйся, я доберусь до источника. И довольно скоро.

Элли отсалютовала Рейчел чашкой с чаем.

– Учитывая, что ты на моей стороне, у источника нет никаких шансов сохранить свою анонимность.

Но как бы то ни было, Элли продолжала чувствовать себя не в своей тарелке.

И когда шла по коридору после завтрака, не могла отделаться от тревожных мыслей.

Она уже почти подошла к лестнице, когда громкий и резкий голос Кэти взорвал субботнюю утреннюю тишину.

– Привет, убийца! Как дела?

Элли резко обернулась:

– Пошла ты к чертям, Кэти!

– Фу, какой гнусный язык! – Изящно очерченные губы рыжекудрой красавицы изогнулись в презрительной улыбке: – Директору следовало бы знать, что когда допускаешь в свое стадо паршивую овцу, готовься к тому, что пропадут и другие овцы, и сама овчарня.

Группа вечно таскавшихся за Кэти холеных приспешниц захихикала, а потом выжидающе уставилась на Элли.

– Ты что несешь, Кэти? – Элли очень старалась говорить ровным спокойным тоном, хотя у нее внутри кипела ненависть к этой девице. Она понимала: что-то отвечать надо, но неожиданно почувствовала, что сейчас ей больше всего хочется не говорить, а стукнуть Кэти по носу, и даже невольно сжала кулаки.

Кэти тоже шагнула навстречу своей противнице.

– Я слышала, что ты подвержена приступам неконтролируемого гнева, – произнесла она низким угрожающим голосом. – Может, Рут оказалась жертвой одного из таких приступов? Чем она тебя обидела? Что сказала?

Прежде чем Элли успела понять, что делает, ее кулак словно сам собой взмыл в воздух, устремляясь к точеному носику Кэти. Но за секунду до удара чья-то сильная рука схватила Элли за шиворот и оттащила назад с такой силой, что ей на мгновение показалось, будто ее подняли в воздух.

– Кэти! Роль драчуньи и скандалистки тебе совершенно не к лицу, – произнес бархатным голосом Сильвиан, крепко держа за плечи вырывавшуюся из его рук Элли.

Кэти с изумлением воззрилась на своего кумира.

– Что такое, Сильвиан? Ты клевещешь на меня, защищая это маленькое ничтожество? Да что с тобой такое? Что, скажи на милость, ты в ней нашел?

Хотя Элли к тому времени уже перестала вырываться и немного успокоилась, Сильвиан по-прежнему не выпускал ее из своей хватки. Прикосновения его рук и исходившее от него тепло вызвали у нее в сознании образы и воспоминания, от которых она стремилась избавиться.

– Мне приходилось встречать особ куда более высокого класса и стиля, нежели когда-либо будет у тебя. – Его голос и взгляд голубых глаз были ледяными. – Кстати, леди, к вам это тоже относится… Что ж, предлагаю считать инцидент исчерпанным, а всем вам немедленно разойтись и заняться своими делами.

Кэти ошарашенно застыла на месте, потом резко развернулась и, пылая гневом, быстро пошла в сторону столовой. Свита семенила следом.

Только когда они скрылись за углом, Сильвиан отпустил Элли и сделал шаг назад.

– Жаль, что ты не позволил мне расквасить ей нос, – кровожадно заявила Элли, не выказав ни малейшей благодарности по отношению к Сильвиану.

– Вообще-то я пару секунд носился с этой мыслью, – ответил молодой человек.

– Редкостная сучка! Я готова была ее уб… Но уж как получилось. – Элли опустила глаза и стала носком туфли рисовать на полу воображаемые узоры. – Короче, спасибо тебе.

– Не стоит благодарности. Боюсь, однако, что у тебя будут серьезные проблемы. Эти слухи… – Сильвиан замялся, – они носятся в воздухе. И кое-кто приложит максимум усилий, чтобы использовать их против тебя.

– Знаю, – сказала Элли. – Не знаю только, кто их распространяет.

Он пристально посмотрел на нее: