Ночь Большой луны

— Брат мой, — виконт демонстративно повернулся к молодому магу, напуская на себя вид весьма напыщенный, — Вам не кажется, что ваш любимый дядюшка намеревается столкнуть нас в воду?

— Должен вам заметить, милый брат, — Людовик слегка приосанился, принимая на себя вид не менее важный, — Что мой любимый дядюшка уже давно на той стороне реки и, признаюсь, я бы поспешил перебраться к нему. Быть может, мы все-таки притворимся смелыми?

— Ребята, — Альберт, явственно утомленный затянувшейся переправой, вздохнул и, потерев переносицу, очень вежливо продолжил, — Прошу вас… Притворитесь хотя бы послушными или благоразумными. Уже темнеет, нам пора быть как минимум на половине дороги к месту проведения ритуала, поэтому, пожалуйста — поторопитесь! Или, клянусь, я и в самом деле швырну вас в воду и заставлю переплыть эту реку!

— Ого, — Роман, внимательно выслушавший негодование дядюшки, слегка покачал головой, — Надо же. Кажется, нам все-таки удалось допечь его… ну что, полезли?

— За мной, брат! — Луи широко, очень весело улыбнулся и легко, безо всяких усилий, запрыгнул на бревно.

Перешли молодые люди на другую сторону безо всяких проблем, практически перебежали по сосне на другой берег, с такой уверенностью, с такой непогрешимой легкостью, с таким обилием шуток и насмешек, что великий маг, последовавший за ними, только покачал головой. Судя по всему, поведение племянников, их притворство и в самом деле имело под собою одну-единственную цель — вывести его из равновесия и, коль скоро оба молодых человека в этом искусстве новичками не были, успеха в своем деле они все-таки достигли.

Мужчина глубоко вздохнул и, придя к выводу, что перед общением с любимыми племянниками ему лучше принимать успокоительное, легко спрыгнул на берег, перебравшись последним через реку.

— Больше путь нам ничто не преграждает, — молвил он, озираясь по сторонам, — И лес как будто тих… Возможно, они и в самом деле излишне расслабились, уверившись в собственной неуязвимости, однако я бы рекомендовал всем держаться настороже. У Чеслава есть шпионы…

Словно в ответ на слова мастера, над лесом прокатился отзвук неприятного карканья, больше похожего на скрежет несмазанных петель, и с одного из высоких деревьев, растущих на берегу реки, тяжело сорвался, устремляясь куда-то в даль, огромный черный ворон.

Роман проводил его неприязненным взглядом и тяжело вздохнул.

— Вот зачем ты ему подсказал, дядя? Прежде, чем вспоминать о шпионах, надо было оглядеться по сторонам, убедиться, что никто не воспримет твой совет как руководство к действию… Может, нам последовать за ним? Он же наверняка полетел к хозяину, заодно и путь нам укажет.

— Приблизительное направление я, конечно, запомнил… — Паоло, задумчиво облизав губы, поднял руки, складывая из пальцев квадрат и словно измеряя траекторию полета ворона, — Но, увы, у птицы перед нами есть неоспоримое преимущество — она движется по воздуху. Мы же обречены пробираться по земле…

— Может, мне обратиться? — Марко неуверенно глянул на своего создателя, — Я, конечно, все понимаю, но все-таки зверю передвигаться даже по лесу может быть легче, чем человеку.

— Марко, после того, как Виктор напал на моего друга, пребывавшего тогда в облике пантеры, я не хочу рисковать, — Ричард сдвинул брови, — Вик, конечно, сейчас заперт у нас в замке, в каморке Альберта, но никому не известно, что задумал Чес. А Чарли, между тем, далеко…

— Не стоит недооценивать моего сына, господин баронет, — итальянский маг слегка приподнял подбородок, — Он не станет дожидаться атаки, скорее атакует сам… И, честно говоря, предложение его мне кажется разумным. Если лев в плену, то пусть дорогу нам покажет тигр…

Ричард в раздумье куснул себя за губу.

— Быть может… — он примолк, продолжая размышлять, но затем уверенно продолжил, — Если тигру поможет волк, результат может быть несколько более…

— Ну, уж нет! — Роман, неожиданно выступивший вперед, протестующе замотал головой, — Где мы будем ловить вас всех, зверюшки, если вы сейчас разбежитесь по лесу? Нет, дядя, пойдешь пешочком вместе с нами, а кот пусть по лесу рыскает. На тебя же можно положиться, хвостатый?

Марко предпочел не отвечать. Лишь легкая улыбка молнией скользнула по его губам, а в следующее мгновение серые глаза молодого человека внезапно вспыхнули желтым огнем. Он легко повел плечами вперед, сам подаваясь следом за ними и, вытянув руки, неспешно опустился вниз. Он не торопился, не дергался, он действовал плавно и спокойно, но вместе с тем, не терял ни мгновения отведенного им времени.

Каждое мимолетное движение, каждый вздох — все это, казалось, было спланировано и рассчитано и, мягко опускаясь ладонями на землю, одновременно сгибая ноги в коленях, Марко уже был наполовину зверем.

Еще секунда — и длинный полосатый хвост взметнулся вверх, прижались большие уши и показались угрожающие клыки. Черные волосы обратились одной из черных полос на голове огромного тигра, длинные пальцы стали острыми когтями — и вот уже среди леса на другой стороне реки медленно поднял голову большой лесной хищник.