Нить вечной судьбы

— Хм, вытяни руки, — попросил капитан, внимательно изучая телосложение стоящего перед ним юноши. — Шикарные руки, длинные, сильные. Такими из седла выбить в два счета можно. Именно то, что мне нужно. Ты подходишь.

Затем его внимание переключилось на следующего добровольца.

— Рост потрясающий, ноги и руки длинные, жалко слабые, но не переживай, тебя отменно натренируют. Принят.

Целенаправленно шагая, капитан подошел к новому претенденту.

— Рост средненький, в кавалеристах таких не жалуют. Зато ноги сильные, взрывные, уперевшись ими на стремянна, ты произведешь фурор. Хотелось бы на это посмотреть. Подходишь.

Бэринон обходил низкорослых юношей, едва удостоив их взглядом. Он прекрасно понимал, что кавалеристу необходимы рост и длинные конечности, чтобы быстрее доставать до противника, нежели чем эта инициатива перейдет к нему. Бэринон набирал опытных юношей, тех, кто с детства сидел в седле. Во время недостатка кадров рассматривались и те, кто способен самостоятельно сесть на лошадь, но сейчас опытных кандидатур хватало в избытке. Молодые люди с нетерпением ждали этого момента, посвящая себя тщательной подготовке, желая пополнить элитные ряды воинов Лострада.

Капитан продолжал свой ход, переходя от одного перспективного кандидата к другому. Ближе к полудню Бэринон вместе со своими офицерами отсеяли лишних претендентов.

— Время дорого, меня ждет мой сын, — заявил Бэринон своим офицерам. — Начнем сразу с самого страшного — со строевой рыси.

— Строевая рысь? Не слишком ли сложно им будет, — спросил Авиль.

— Ну ты сам сказал, что ребята все талантливые, тем более они знали, куда они идут, — ответил капитан и, поднявшись на укрытый от дождя помост, бережно сел в кресло. В центр площадки стали выводить лошадей.

— Оседлали! — прикрикнул капитан.

Молодые люди послушно сели на коней. Проницательный взгляд Бэринона придирчиво оценивал каждого, жестом показывая на одобрение или отказ.

— Строевой рысью, пошли! — скомандовал капитан, его аккуратно уложенные светлые волосы колыхались при этом.

— Облегчаемся под правую ногу! — в голосе капитана звучал элемент строгости, его пристальный взгляд не ослабевал.

Когда лошадь шагала с правой, молодые люди опираясь на коленях привставали на ее правый шаг, чтобы лошади было легче.

— Облегчаемся под левую! — продолжал бдительно отдавать указания капитан, не сводя взгляда с каждого участника. — Отлично, продолжаем дальше. Строевая рысь без стремян!

Стремена были отстегнуты. Если новички обычно полагаются на стремена для устойчивости, то без них можно было обойтись, опираясь на колени. Так началось тяжелое испытание для добровольцев, в ходе которого напрягались дремлющие в повседневной жизни мышцы.

— Подложите им под колени монетки, посмотрим на оставшихся, — предложил капитан, наблюдая за тем, как всадники стараются сохранить осанку, равновесие и координацию, одновременно поднимаясь на колени и управляя лошадью. — Если монета выпадает, пусть проходят заново еще круг, — добавил он, задумчиво потирая подбородок.

Многих всадников уже трясло от боли. Кто-то не выдерживал и отказывался от подобных мучений и уходил добровольно. Некоторые без каких-либо проблем проходили это страшное испытание. Другие валились из седел от своего бессилия.

Однако внимание капитана привлек молодой человек, у которого монета раз за разом выскальзывала из-под левого колена. Но каждый раз он сходил с коня, подбирал монету, снова садился в седло и продолжал упорствовать. Снова и снова, не останавливаясь, превозмогая жуткую боль, претендент забирался на лошадь.

С наступлением вечера на месте остались только двое: Бэринон и несгибаемый всадник. Еще через сорок минут рядом с креслом капитана поставили второе, и старший лейтенант О́скил, которому Бэринон сам доверил всю северную кавалерию, удобно устроился в нем. Оба командира наблюдали за неугомонным кандидатом во всадники.

— Зачем ты его мучаешь? — спросил Оскил, волосы которого, как темно-русые перья, вздыбились под напором ветра во время его пути. — Если он тебя так заинтересовал, то либо возьми его в свои протеже, либо прекрати это тягостное испытание.

— Я его уже взял под свое крыло, правда, он об этом не знает. Просто хочется понаблюдать за трудолюбием, энтузиазмом, упорством и рвением. Этих качеств все меньше и меньше, и наблюдать их — это счастье. Рад тебя видеть, Оскил. Судя по беспорядку в волосах, ты, наверное, опять ездил без шлема? — заявил капитан, не отрывая взгляда от стараний мальчишки. — Я надеюсь, ты прибыл с добрыми вестями.

— Отнюдь, но новостей достаточно, — ответил старший лейтенант. — С каких стоит начать?

— Давай с хороших, ну или хотя бы не с совсем плохих, — ответил Бэринон, смотря на падающую монетку из-под коленки всадника.

— Пусть так, — заявил крепкого телосложения Оскил. — Начнем с того, что провизии у нас в достатке, воины и лошади сыты, а наши склады полны. Арсенал и вооружение тоже в полном порядке.

— Отрадно слышать, — признал Бэринон, на мгновение переведя взгляд на осанку старающегося всадника.