Нисхождение короля

Богарт лихорадочно думал, делая заметки и перебирая в памяти имена. Но тут его брови в очередной раз взлетели вверх, и он воскликнул:

– Самого ректора?! Разумно ли это?

Король глянул на канцлера, как удав на мышь, и тот сразу перешел к организационным вопросам.

– Сейчас вызови по очереди сначала Томара, потом Акроша, потом Артана, Фредерика, и в конце Винелию. Выдвигаемся на рассвете – через полтора часа. Во время моего отсутствия управлять королевством будет кэрра Селеста Каргат.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Богарт хотел задать вопрос, но сдержался, памятуя о раздражительности Ника. Однако король решил объяснить:

– Она не просто подопечная короны. Официально такого положения вообще нет. Если ребенок-аристократ лишается родственников, его берет на попечение подходящая семья. Я взял Селесту под опеку как белокрылую драконицу, источник великой силы, сравнимой с нориусом. В случае моей смерти или любой иной ситуации, когда я не смогу править, именно такая сила способна удержать королевство от развала. Сейчас она не понимает своего положения, так что пришла пора ей узнать, что предстоит делать до момента, пока не появится совершеннолетний наследник. Селеста будет замещать меня на всех официальных мероприятиях, будет отдавать приказы и давать разрешения, будет по-настоящему править как первая Каргатская королева, имеющая права по крови, а не получившая их в результате брака. В этом письме я подробно объяснил ей, как она будет жить ближайшие два дня – до моего возвращения. В твои задачи входит всесторонняя поддержка и помощь. Но помни – решения принимает Селеста, не подталкивай ее к ним.

– Ваше Величество, не могу не сказать, что считаю это преждевременным. Селеста не получила соответствующего образования, она всего лишь женщина! Молодая, привлекательная девица, а не королева. У нее и характер такой – женский. Посадить ее, даже временно, на трон – все равно что кинуть в яму со змеями. Ее съедят.

– Для этого и нужен ты. А еще Винелия и Фредерик. Анка присмотрит, она хоть и того же года рождения, но гораздо опытнее, сможет помочь. И это всего на два дня. Максимум, что ей придется делать, так это выступать перед публикой и награждать победителей! Ну, может ты ей чего интересного подкинешь.

У канцлера были еще возражения, но понимая, что времени мало, он отправился выполнять поручения, про себя думая: «Что может случиться за два дня? Все и сразу…»

Ник не успел как следует поразмыслить над ситуацией, как в дверь поскреблись, и на пороге возникла перепуганная Анка.

– Да, дорогая, я покидаю тебя, – ответил на невысказанный вопрос король, устраивая ее на коленях и прижимая к груди. Ее одежда пропахла табаком, значит, опять втихаря курила, несмотря на все запреты. Однако сейчас было не до этого, Ник лишь поцеловал девушку в макушку, добавив: – Помнишь, что пообещала? Присмотри за ней. Сэл будет нелегко в эти дни.

– Сколько их, этих дней?

– Обернусь к церемонии награждения, не переживай. Все будет хорошо.

Анка извернулась и забрала со стола коньяк. Выпила, поморщилась и сказала:

– Не будет.

* * *

Солнце неспешно поднималось над городом. Пока еще теплое, хранящее остатки летнего зноя. Дома окрашивались в розовые с желтым оттенки, от окон разбегались новые дорожки света, путаясь в лабиринтах мощеных переулков и закоулков столицы. Люди вставали спозаранку, выбираясь наружу и морщась среди теней от первых, легких прикосновений осени. Первый дождь проложил дорожку к горячим сердцам, остужая их, готовя к далекой зиме.

Но перед морозами и снегопадами случится буремесяц, самый опасный период года, когда с морских просторов на город обрушится череда штормов и ураганных ветров, когда из-за смерчей полетят крыши домов и поломаются стволы деревьев, когда даже драконы с опаской будут подходить к взлетным площадкам, не решаясь лишний раз встать на крыло. Период с ноября по декабрь, вплоть до Зимнего солнцестояния. Экватора столичной зимы.

Однако перед буремесяцем идет октябрь со своими легкими дождями и летним внезапным теплом, когда столбики термометров подскакивают до двадцати градусов. Скоро начнется сбор урожая, а пока близится Осеннее равноденствие, когда даже самый распоследний забулдыга не откажет себе и загадает желание, бросив камушек в старинный колодец на парадной площади в центре столицы.

Все будет, а пока… пока драконы стоят на самой высокой площадке, обсуждая и проговаривая последние планы. А молодая драконица ждет в сторонке, держась стойко, отстраненно, когда так хочется плакать и молить: «Не уезжай!» Но глухо к мольбам сердце короля. Никлос и не смотрит на нее, в очередной раз доказывая Акрошу необходимость его присутствия в столице, а не в группе.

Поодаль стоит и хмурится колдун Томар Бай. Он долго убеждал короля, что нельзя покидать город до конца равноденствия. Что здесь опасный шаман, шелки, мутящие воду, морвиусы, русалки и вся прочая нечисть, которая только и ждет, как бы половчее вцепиться в беззащитное горло Селесты. Ник остался глух и к этим мольбам.