Нисхождение короля

– Это не важно, слышишь? Не важно! Просто живи, и я буду жить, зная, что ты цел. Пойми, если ты умрешь, не уверена, смогу ли я еще раз пережить твою смерть! – с горячностью в голосе отвечаю ему, вновь окунаясь в объятия возлюбленного, пока снежная вьюга разлетается вокруг нас тысячью снежинок, забираясь под одежду, вымораживая и так холодеющие от предстоящей разлуки сердца.

Артан молчит, зная, что уже ничего нельзя изменить. Сделка заключена, и в истории не было примера ее разрушения. Даже могущественные старые боги потерпели поражение, куда уж простым смертным. Он молчит, но знает, что положит жизнь на поиски решения, и я знаю, что поступлю аналогично.

Когда чувствую, как усиливается волнение нориуса за спиной, понимаю, что время вышло. Но когда отпускаю мужа, он вновь притягивает меня к себе и шепчет едва слышно:

– Меня спас король Агондарий. Он вытащил мое тело из живота дракола, а душу – из бездны, где содержатся спящие вечные. Если бы не он – я бы до скончания века бродил по пустошам бесконечности, не в силах даже вспомнить собственное имя. Это божественная клетка, куда должен вернуться Ктуул. Король Агондарий просил передать, что я – это его подарок тебе. А также… – Арт на секунду запнулся, подбирая слова: – Селеста, твой брат жив. Я видел его. Он находится в плену у подводников. Король сказал, что, если ты не исцелишь его до наступления зимнего солнцеворота, он убьет твоего брата.

– Хватит! – раздается голос, и мы оба вздрагиваем, размыкая объятия. Сотни вопросов роятся в голове, но Никлос зовет меня – и я подчиняюсь, в последний раз касаясь пальцами руки мужа. Мы расстаемся, я иду к королю, и Ник прижимает меня к себе, обнимая за талию.

Арт остается стоять на месте, не в силах переломить себя и улететь, оставляя меня Никлосу. Это выше его возможностей. Выше желания жить. И тогда я встаю на носки и сама целую короля, а он раскрывается навстречу, запуская руки в мои волосы, чтобы не смела прервать сладкий и одновременно горький поцелуй. Бесконечный, всепоглощающий, будто пытающийся вобрать меня всю. И когда я пытаюсь прервать эту пытку, чувствуя, как горят обожженные огнем губы, а Ник отпускает, рядом с нами уже никого нет. Сердце подсказывает – зеленый дракон улетел в сторону эльфийских лесов.

– Вот ты и стала моей, – раздается рядом чарующий голос короля.

* * *

Столица наполняется колокольным звоном. Впервые за последние несколько недель сквозь синие тучи выглянуло солнце, раскрашивая деревья золотом осени, насыщая воздух последними приливами тепла. Ветер стих, и город замер, как перед прыжком, застыл в ожидании, готовясь клыками и огнем встретить неприятеля – морских чудовищ под управлением гигантского спрута. Но сегодня Клэрия спокойна. И более того, трактиры, бары и рестораны получили королевское распоряжение устроить пир. На один день отменили комендантский час, и веселье вернулось в квартал развлечений. Никлос пожелал, чтобы к его возвращению улицы города жили праздником. Последним весельем в лихое военное время.

И люди послушались. Они вышли на улицы, надев лучшие костюмы и платья, украсив волосы осенними венками и поздними цветами. Артисты вытащили на площадки подиумы и небольшие помосты, устраивая театрализованное шоу и кукольные представления. Заработал цирк, а в иллюзорных залах начистили до кристальной прозрачности карикатурные зеркала. Уличные торговцы разложили на прилавках еду: от сладких ватрушек до яблок в карамели, а зазывалы разбежались по самым дальним районам столицы, приглашая посмотреть удивительные выступления артистов уличного театра.

Мэрия расщедрилась и с утра занялась украшением города, вернув на улицы декорации осеннего равноденствия. Мэр лично распорядился выкатить бочки с сидром на крупные площади Клэрии, чтобы его бесплатно раздавали горожанам.

Это был последний день октября. Праздник перед наступлением парада бурь. Праздник перед приходом морских чудовищ и началом военных действий. Лихой денек, когда музыканты заводят разухабистые песни, а чаровницы-певицы поют до хрипоты, смазывая горло медовухой и дешевым пивом. Когда танцуют и веселятся до упада, стремясь перекричать идущую на город смерть: «Гляди, старуха, нам совсем не страшно!»

И как восторженно орут, когда к вечеру, сделав небольшой круг над всеми районами столицы, на центральную площадь спускаются два дракона, в воздухе через нориус обращаясь держащимися за руки мужчиной и женщиной. Он – весь в оттенках тьмы. А она – вся в белом, и только королевские камни черным сияют на ее открытой шее и на груди. На их головах короны, они улыбаются с главного помоста. И Никлос Каргатский усиленным драконьим голосом вещает, разнося слова через магический рупор во все города королевства.

Он заявляет, что счастлив быть королем такой сильной и могущественной страны. Что он верит в жителей столицы и в своих верноподданных. Что грядут тяжелые испытания, но он знает, что вместе люди выстоят перед любой напастью.