Нежрец

– Так точно, – кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. – Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.

– Одобряю, – кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищен придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.

Он повернулся с старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.

– Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?

Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнес:

– Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение «Кары»?

– Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности, – кивнул король. – В сих условиях у меня нет возражений.

– Быть по сему, – кивнул жрец. – Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…

Армия, еще одна армия, и город между ними. О чем думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение «Кары небесной», так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более – если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе Верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далеких от сражений.

И все же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. «Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага», – вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация «Кары»?..

– Вы уверены, что это сработает? – обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

– Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз, – недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в темном-темном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. – Это лучший вариант из возможных.

– Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето, – вздохнул бородач. – С ней было бы спокойнее.

– Она спит, – отозвалась старуха. – И не завидую тем, кто ее разбудит…

– Да уж, – согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. – Кажется, начинается… Павел, ты как?..

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

– Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.

В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слезы, на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всесжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось – оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела и наполняла замкнутое пространство жаром.

«Что-то определенно не так… – хмурился старший жрец «Алтаря грешников». – Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…»

Однако Его Святейшество четко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

– Братья, – приказал старший жрец, – прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо – не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.

Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая все на своем пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти Мира…

Мага шатнуло, и он упал. Однако…

– Да займитесь же кто-нибудь Павлом! – резко скомандовал бородач, снова «прислушиваясь». – Кара остановилась… Сето была права.

Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.

– Терпимо, – сообщил целитель. – От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.