Нежрец

Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке… да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединенных Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч… Ну, ситуация понятна.

Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают ее крайне уязвимой для партизанской тактики и налетов на марше. В итоге мобильные лесные отряды – важная часть серьезной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И «Лесоходы» Верховного короля оправдывали свое звание элитных частей… Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив «Лесоходов», противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного короля пытались преследовать врага, это не давало результата – отряды Вольноветерска в большинстве своем состояли из детей Леса, имеющих в Лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.

Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись все те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожаренные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котел. Действительно тяжелых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.

Все же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днем на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.

А еще – ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а также на местах стоянок. Все это выматывало солдат физически и морально.

Продолжая все эти в большинстве своем не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешевых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.

Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части «Лесоходов» пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.

И тем не менее, армия продвигалась. Все же командиры и главнокомандующий, Верховный король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.

Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска – но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.

– Где враг? – требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.

– Не имею знать, ваша светлость! – рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку. – Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!

Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое «Костя», чуть ли не выкрикивать каждую фразу его не раздражала – он был немного туговат на ухо, – а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.

– Сообщение! – послышалось снаружи, и в шатер вошел, поклонившись присутствующим, юноша в зеленой одежде. – Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырех тысяч, заняла позицию на плеши к югу!

– Они хотят, чтобы мы прошли через город, – хмыкнул король. – Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?