Невиновных нет

– Свистать всех по местам, антэ[11] Тор, – скомандовал капитан. – Корабль к бою!

И сразу же загремели барабаны. Руководимая унтер-офицерами команда принялась готовить фрегат к сражению: окатили водой палубы, посыпали их песком, убрали переборки, заняли места у помп пожарные отряды, юнги волокли картузы[12] к пушкам.

– Зарядить и выдвинуть пушки! – приказал Эск.

Пушкари сработали на славу. Быстро, умело и в чем-то даже красиво. Аластар пронаблюдал, как с мощных орудий сбросили найтовы, выбрали направляющие тали, втащили пушки внутрь и забили в стволы порох с ядрами, а затем опустили дула и выдвинули их в открытые порты.

Когда стих натужный скрежет катков, Тор доложил:

– Корабль к бою готов, виртджорн Эск!

– Отлично!

Морской ветер крепчал, а «Меллинтан» неслась все быстрее. Со шканцев Аластар в подзорную трубу видел, как стремительно приближается берег. И с каждым мгновением все отчетливее понимал, что не зря приготовил фрегат к бою. Чему быть, того не избежать.

А форт горел, подвергнутый недавней беспощадной бомбардировке. Мысленно Эск очень замысловато выругался на одном ныне забытом диалекте диллайнского. А потом, когда разглядел кормовые флаги атаковавших Шилу кораблей, выругался уже вслух и так, чтобы поняли все – дело принимает серьезный оборот.

– Это конфедераты. Я вижу черно-синий флаг Идбера.

– Так точно, вирт, – подтвердил Тор.

Береговая батарея тоже не осталась в долгу, изрядно потрепав корабли агрессоров. В подзорную трубу Аластар разглядел и несколько пробоин в борту корвета «Белцан», и как отчаянно работают матросы на помпах, пытаясь откачать воду из трюмов.

– Брюнетка принимает ванну[13]?

– Похоже на то, – буркнул Эск.

Первый лейтенант Валфрих Тор посмотрел на капитана выжидательно. Мол, что делать будем? Но молчал, зная прекрасно – раздумья князя прерывать нельзя. Ни словом, ни звуком. Он даже сделал за спиной специальный знак рукой, призывая команду к тишине.

Аластар же колебался. Они видел пять военных кораблей, один из которых линейный, и это только в прямой видимости. Неизвестно, сколько их пряталось по ту сторону полуострова. И по здравому размышлению, ничего хорошего ему и «Меллинтан» встреча с идберранской эскадрой не сулила. Но где-то рядом должен быть Вилдайр Эмрис…

Его сомнения решил впередсмотрящий.

– На палубе! От берега отвалила лодка. Румб позади правого траверза, – проорал он с салинга.

К ним ползло темное пятнышко, а в подзорную трубу Эск углядел лодку, идущую на веслах.

– Отдать якорь!

В клюзе злобно заскрежетал канат, а вахтенные бросились убирать паруса. Ветер тут же развернул «Меллинтан».

– Вахтенные и подвахтенные пусть остаются на местах, антэ Тор.

Маленькая плоскодонка легла в дрейф неподалеку от фрегата, и мужчина-гребец, сложив руки рупором, прокричал на синтафском:

– Это корабль графа Эска?

Другим пассажиром в лодке был то ли ребенок, то ли женщина.

– Да. Поднимитесь на борт, – ответил Аластар, отчего-то испытывая страшное волнение. Окликавший снова взялся за весла, и утлое суденышко быстро подошло к самому борту могучей «Меллинтан», стукнувшись об него с глухим звуком.

Снизу на Эска черно-синими глазами смотрела Джойана.

– Это – я! – пискнула она и вяло махнула рукой.

Аластар почувствовал, как сердце стучит у него в горле, прямо за кадыком.

Мужчина-шуриа подсадил ее к трапу, и она довольно легко для женщины забралась на палубу. Благо на ней был традиционный наряд, не подразумевающий длинной юбки и предполагающий вязаные удобные штанишки.

– Что ты здесь делаешь? – мертвым голосом спросил Эск, когда Джона со странным всхлипом бросилась к нему на шею. От нее пахло кровью, гарью, кирпичной пылью, а хватка, с которой она впилась в ткань мундира на груди Аластара, по праву могла сравниться с медвежьей.

– Конфедераты! Они стреляют! Двенадцать! Их целых двенадцать штук! Ты должен! Грэйн! Джэйфф! Эндрита! Дети! – сорванным больным голосом орала женщина и терзала маленькими ручонками китель.

На палубу огромной пуховой периной свалилась гробовая тишина. Офицеры и матросы стояли, раскрыв от изумления рты. И никакого здравого объяснения разыгрывающейся на их глазах сцене не находили.

– Им всем нужна помощь! Иначе все погибнут! Расстреляй их! У тебя же пушки!

Женщина в его объятиях дрожала, как детский флажок на ветру, но голосишко у нее был пронзительнее набатного колокола.

Двенадцать боевых кораблей! Да это же самоубийство. И убийство почти пятисот человек. И…

Короче, Аластар только раскрыл рот, чтобы скомандовать сниматься с якоря, как в его уже почти принятое решение снова вмешался впередсмотрящий:

– Эй, на палубе! Паруса на горизонте! Три румба северо-запад!

Это была эскадра Вилдайра Эмриса. Мозг Аластара просчитал ситуацию мгновенно.

– Мичман Роск! – Эск с огромным трудом оторвал от себя вырывающуюся Джону и буквально сунул ее в руки подчиненному, словно куклу. – На кокпит ее, к антэ Свону… Головой отвечаешь! И яйцами!

«Не сейчас, – сказал он себе. – Главное – победить. Любой ценой».