Невиновных нет

Толпа у фальшборта «Белцан» с нескрываемым страхом ждала нападения. Две карронады оказались прямо против нее.

– Ждите!

Для первого бортового залпа у канониров всегда есть время подумать и прицелиться. Его надо тратить с толком. И для этого нужно чуть-чуть подождать, чтобы нанести противнику наибольший ущерб.

Тор уже догадался, что задумал Аластар.

– Мы пройдем слишком близко, вирт.

– Я знаю, – буркнул князь.

Он метил в роскошную красавицу «Свободную птицу», с которой пристально наблюдали за действиями синтафского фрегата. Захлебывающийся «Белцан» был заманчивой жертвой – еще несколько ядер ниже ватерлинии, и корвету конец. Но «Меллинтан» величественно пронеслась мимо, проигнорировав слишком слабую дичь. И едва она поравнялась с «Птицей», Эск выкрикнул:

– Пли!

Карронады правого борта выплюнули смерть и огонь, сметая бортовую батарею и нанося «Птице» смертельный удар – подлый и жестокий, но не более жестокий, чем многочасовая бомбардировка форта.

Несколько мгновений над палубой «Меллинтан» стояла гулкая тишина, чтобы потом громовым раскатом прокатилось по ней оглушительное: «Эскизар!»

На синтафском корабле стреляли все пушки, с идберранского фрегата не отвечала ни одна.

– Прекратить огонь! – крикнул Эск.

Пушки покорно смолкли.

– Руль круто налево!

Сейчас на остальных кораблях сообразят, что произошло, и тогда одинокой мстительнице «Меллинтан» не поздоровится.

– Два румба влево!

– Есть два румба влево, – откликнулся рулевой.

Линейный корабль конфедератов «Гоизарджи» – «Утренняя легкость» – делал разворот, чтобы нагнать и страшно наказать хитрого наглеца, осмелившегося без предупреждения напасть на целую эскадру.

«Ага! Вот мы и проснулись!» – неведомо чему обрадовался Аластар.

Расчетливые во всем, методичные и скрупулезные диллайн всегда справедливо считались лучшими капитанами. Так уж устроены были их мозги, чтобы идеально работать на результат, чтобы мгновенно делать выбор и принимать решение.

А еще диллайн были яростными воинами и умели рисковать, зачастую смертельно и отчаянно.

– «Решительный»! Идет правым галсом!

Более легкий и маневренный корвет решил тоже наказать Эска.

– Теперь он меняет курс! – крикнул мичман.

Аластар присмотрелся – корвет поворачивал через фордевинд[14] в бейдевинд[15] левым галсом[16], направляясь в наветренную от «Меллинтан» сторону.

– Наперерез идет, – заметил Тор.

– Пусть, пусть побыстрее оторвется от остальных.

Аластар от нетерпения нервно потер ладони. Свежий ветер сорвал с него саван хладнокровия, унес прочь тонкие тенета интриг и очистил от наслоений паутины вечных политических компромиссов.

– Командуйте к брасам, антэ Тор! – приказал он. – Руль круто направо!

Чуть больше парусов при такой скорости ветра не помешают.

– Они открывают огонь, вирт, – сказал первый лейтенант.

Выстрела никто не слышал, и куда ушло ядро, осталось неведомо, но Эск тоже успел заметить последний клуб дыма.

– Пушки! Приготовиться!

Корабли неслись навстречу друг другу. Аластар неотрывно наблюдал за приближающимся корветом, но при этом краем глаза следил за маневрами огромного линейного корабля.

«Быстрее, быстрее, быстрее!» – подгонял он время, «Решительного» и «Меллинтан».

– Антэ Рианн! Стреляйте, как только сможете навести пушки, – распорядился Эск командиру батареи правого борта главной палубы.

– Руль на ветер! Так держать!

Словно крылатая богиня, чьим именем названа, «Меллинтан» повернулась и разящей молнией пронеслась с наветренной стороны от «Решительного». Пушки правого борта выстрелили одновременно, фрегат тряхнуло от киля до клотика, а все вокруг заволокло дымом. И когда – а случилось это очень быстро – ветер развеял завесу, стало понятно, что люди антэ Рианна недаром ели свой хлеб и пили свое пиво. Ядра буквально разворотили борт корвета, над водой стоял крик раненых.

– Эскизар! – восторженно взвыли на «Меллинтан». – Эскизар! Всегда! Вперед!

Но радоваться было рановато. По синтафскому фрегату открыл огонь «Гоизарджи», решив заранее нагнать страху. Стреляли довольно метко, хоть и с большой дистанции. И еще, конечно же, свою роль сыграла обшивка из зарянского дуба – ядра отскакивали от корпуса.

Но Аластар жаждал крови.

Юнги бежали снизу с новыми зарядами для пушек. Орудия левой батареи были уже заряжены; у правого борта в дула запихивались мокрые банники, чтобы потушить тлеющие остатки картузов, забивались заряды и ядра и вновь выдвигались пушки.

– Приготовиться к повороту фордевинд! – хрипло проорал он, перекрикивая шум крови в ушах.

Команда бросилась к шкотам и брасам. «Меллинтан» стремительно повернулась, и, прежде чем капитан «Решительного» успел что-нибудь противопоставить этой внезапной атаке, пушки фрегата выпалили по незащищенному борту корвета.

– А теперь уносим ноги, – фыркнул Эск, удовлетворившись видом горящего «Решительного». – Прекратить огонь!

К ним на всех парусах несся линейный корабль, паля из носовых орудий. Его примеру последовали еще два корвета.

– К брасам[17]! Поворот оверштаг[18]! Руль на ветер!