Невеста смерти

Забывший уже о собственных ранах Марс еще долго благодарно ласкал и целовал любимую и все шептал:

— Гайя, моя милая и родная… да я благодарен командиру и ликторам, что они подарили мне этот день рядом с тобой…

Замечательная мазь Кэма, хороший уход и природная живучесть Марса сделали свою работу — пролежав у Гайи дома пару дней, он на третьи сутки все же встал.

Марс боялся спугнуть свое счастье — он дожил до того долгожданного момента, когда Гайя сама первой обняла его и поцеловала, а затем робко юркнула к нему под простыню, вернувшись из дворца. Он спал, хотя и вполглаза — Марс безумно мучился оттого, что он вынужден прохлаждаться обнаженный по пояс и натертый мазью от шеи до ягодиц, в то время, как Гайя вынуждена одна продолжать выполнять задание, которое они едва не провалили из-за его горячности. Но он проснулся, едва заслышав ее легкие шаги на крыльце и в атриуме — и даже не ее скорее, а носильщиков-нубийцев, а ее негромкий усталый голос, отдающий распоряжения управляющему, чтобы он как следует покормил ребят и проследил, чтобы они спокойно отдохнули.

— Ты не поторопился? — осторожно поинтересовалась Гайя, стараясь казаться как можно спокойнее, чтобы не показать Марсу, как же ей не хочется отпускать его.

— Это же такая ерунда, — с таким же напускным равнодушием ответил ей Марс, которому тоже не хотелось покидать дом Гайи, а еще меньше хотелось покидать ее объятия, которыми она вознаграждала его за все страдания.

Они оба были слишком гордыми — и каждый не мог вымолвить такую простую фразу: «Останься со мной!»

Гайя с тоской смотрела, как он затягивает подпругу своего коня — и не могла разрешить себе кинуться к нему, схватить за взбугрившиеся от напряжения предплечья, посмотреть в глаза — и пропасть окончательно. Она лишь кивнула ему:

— Осторожнее там.

А Марс ждал, что она сама его окликнет, предложит остаться — ведь это был не его дом, и он не мог напрашиваться.

— Ты тоже, — посмотрел он на нее, а про себя подумал: «Дожить бы нам обоим до рассвета…»

* * *

Гайя в очередной раз окинула наметанным взглядом дворцовый триклиний. Все шло, как обычно — собравшись на пиршественных ложах в компании по интересам, цвет Рима ел, пил и судачил. Все эти люди были неплохи сами по себе — кто-то родовит так, что его предок чуть ли не из одной миски ел с Нумой Помпилием, а кто-то пробился наверх исключительно своим неимоверным усилиям в торговле, политике или на полях сражений. Гайе повезло — она была и родовита, и отмечена боевыми заслугами, как и Марс.

Но вот послать ей в помощь никого, кроме Марса, префект и не смог:

— Да пойми ты, почему я так озверел. Сам себя, честно говоря, клял… не хотел тебе признаваться. Да ты ж в душах читаешь, — он нервно вышагивал по штабной палатке. — Жалко мне этого Марса стало еще в тот момент, когда он попросил тебя не наказывать и обещал вынести все кары мира.

— Что? — выдохнула одними губами Гайя.

— Да что слышала, — рыкнул он беззлобно, сам не понимая, чего же хочет лично он, видя и понимая, как мучаются два его лучших офицера.

Фонтей заметил взаимную симпатию Гайи и Марса несколько лет назад, когда понял, что их армейская дружба перерастает в нечто большее, вместе с тем, как из ободранного сорванца прорезается потрясающей красоты и совершенных форм девушка. Но Гайя, так и не осознав до конца своей привлекательности, была со всеми ровна и приветлива, а ничего лишнего никому не спускала — и била без слов, но с таким взглядом, что надолго охлаждала горячие головы во всем легионе. И только в Риме, надев впервые на его памяти женское платье, и входя в роль племянницы императора, она позволила своей женственности выйти наружу — что и скосило Марса окончательно. Сначала Фонтея это позабавило и обрадовало — и он послал в лудус на ее прикрытие именно Марса, рассчитывая, что тому будет легко показать свою к ней симпатию и даже вожделение, даже изображать ничего не придется. Но в декабре он чуть не лишился Гайи — до сих пор перед глазами ее белоснежное ледяное лицо и запавшие глаза: «Да я на любое задание готова, командир! И чем дальше отсюда, тем лучше! А стреляют там, так это вообще прекрасно!»

— Хорошо, я и сама понимаю, что Марсу сейчас лучше не показываться в обществе. Луцилла в глазах женской части Рима пострадала по его вине. Сошла с ума от любви…

— Луцилла… А кстати, как она? Ты справлялась?

— Да, — просто ответила Гайя, понимая, что Фонтею Луцилла интересна вовсе не как женщина, а как объект, который они так удачно разрабатывали и вдруг едва не упустили. — Я посетила ее дом. Пообщалась с врачом и заплатила ему. И что самое удивительное, нашу бедняжку Луциллу испугала даже не ванна с ледяной водой водопровода!

— А что же? Перспектива пообщаться с тобой?

— Бритье, — Гайя недоуменно провела рукой по своим волосам, уже падавшим ей волной на плечи после того, как Дарий своим ножом смахнул их начисто в Остийском порту еще перед отправкой их в Сирию. — Она сочла, что самым страшным будет потеря волос.