Невеста смерти

— И кушать, — добавил рыженький взъерошенный мальчик. — И тетя, посмотри, что с нашим Гаем?

Он показал на мальчика, распростертого у другой стены — тот самый маленький храбрец, попытавшийся вступиться за друга.

Гайя попыталась встать, чтобы подойти к ребенку, но ближайший к ней злодей вернул ее на место ударом ноги в живот.

— Почему я не могу помочь ребенку? Он же не виноват, что оказался здесь. И тем более не виноват, что растет настоящим мужчиной.

Поганец смерил ее оценивающим взглядом — его удивило, что после двух таких ударов эта хрупкая светловолосая девушка остается такой же спокойной и улыбчивой. Он переглянулся со своими подельниками и разрешил:

— Хорошо. Встала. И медленно подошла к паршивцу. Можешь оттащить его к остальным.

Гайя повиновалась и, стараясь не делать резких движений, подошла к ребенку, мимоходом отметив про себя, что старик-учитель уже мертв и даже начал окоченевать. Она опустилась на колени возле мальчика, провела рукой по детской шейке, нащупала пульс и похлопала мальчугана по тугой загорелой щечке со следами подживших царапин:

— Эй, тезка! Гай! Ты меня слышишь?

Мальчик встрепенулся и открыл глаза. Первым его порывом было отползти на спине от незнакомой женщины, склонившейся над ним, но она удержала его сильными, но ласковыми руками:

— Не бойся. Я Гайя, и я из преторианской когорты. А ты Гай? Ты очень храбрый парень, и вырастешь хорошим солдатом. А для этого нам всем надо выжить в этой переделке. Идет?

Он с готовностью кивнул головой, фокусируя взгляд на ее форменной тунике, вовсе не похожей на обычное одеяние женщины, да и высокие чеканные наручи тоже не походили на девичьи браслеты.

— Так ты солдат?!

— Ага, — она подмигнула ему. — Голова кружится? Что еще болит?

— Да не особенно.

— Встать можешь? Или мне тебя на руках перенести?

Мальчик не успел ей ответить, как ее грубо прервал поганец, ударив на этот раз ногой в грубой сандалии на толстой дереянной подошве. Гайя успела чуть развернуться, и удар пришелся не в горящую от боли рану, а в бедро, что тоже было неприятно. Чтобы не злить гада, она просто подхватила ребенка на руки и быстро перенесла к остальным детям.

— Ну вот, мышата, теперь мы с вами все вместе.

— Пить, — напомнила девочка.

— И писить, — добавили еще две хором.

Гайя снова попыталась заговорить с поганцами, стараясь пробудить в них здравый смысл, и ей удалось. Но, как, оказалось, пить детям не давали еще и потому, что в самом помещении школы воды не было. Ближайший водоразборник был во внутреннем дворе дома, и оттуда амфорами забирали воду себе все, кто хотел. Дети же на перемене просто бегали туда, жевали купленные загодя по дороге в школу булки и запивали, зачерпывая воду ладошками.

— Я могу сходить к водоразборнику? — поинтересовалась она у поганцев.

— С чем? У тебя есть ведро?

Ее мозг лихорадочно работал. Ведро? Она же видела ведра у стоящих на посту вигилов. И у нее в голове созрел план.

— Может, попросим, чтобы нам передали ведро с водой?

— А что, — вмешался самый молчаливый из злочинцев. — Попьют, а после в пустое ведро пусть и льют. Да и нам не помешает.

Пока главный поганец выкрикивал в окно требование принести ведро с водой, Гайя думала, догадаются ли префект и остальные, что именно в этот момент есть смысл начать штурм, потому что все взоры и стрелы гадов будут обращены на улицу, и взгляд будет скользить по низу. Тогда есть надежда, что они не заметят, как Марс, Дарий и еще пара ребят спустятся с помощью веревки со второго этажа и ворвутся одновременно в дверь и окно.

Она внутренне собралась — если все пойдет так, как она продумала, то штурм произойдет в ближайшие мгновения.

— Мышата, мы с вами сейчас немного поиграем, — она потихоньку шепнула детям и подмигнула. — Как только я скажу, вы ложитесь на пол, и закрываете голову руками. И никуда не смотрите. Зато обещаю приятный сюрприз!

Дети посмотрели на нее — кто с недоверием, кто с радостью.

— И ничего не бойтесь. Я же с вами!

— И я! — добавил Гай, уже почувствовавший себя лучше и сидящий у стены так, чтобы смотреть на Гайю, которую немного смущал этот восхищенный детский взгляд.

Она услышала, как поганец кричит в окно:

— Медленно. Покажи, что у тебя только ведро! Пусть в пустое ведро на моих глазах перельют воду, чтоб я знал, что там на дне нет ножей каких. Хотя зачем детям и полуголой девке ножи. Руки покажи! Бери ведро, неси. Ставь. Поставил и ушел!

Ей не было видно, кто отважился принести ведро, но вот что-то на улице произошло — поганец выругался и закричал:

— Стой! Я сказал, поставил и ушел! Не двигайся! И зачем второе ведро?!

И он сделал два подряд выстрела из лука, который держал все это время с наложенной стрелой. Гайя, сама прекрасно стрелявшая, удивилась, как быстро гад сумел перезарядить лук. Очевидно, одна из стрел попала в цель, так как раздался возмущенный мужской вскрик:

— Совсем охренел?!