Нет, не призраки!

Метров четыреста связанных по рукам и ногам немцев тащилп на себе. Двигались быстро, бесшумно. Замыкавший группу Сорокин следил, чтобы не осталось никаких следов: примятая трава, незаметно оторвавшаяся пуговица, оставленный на сучке кусочек материи, окурок, вдавленные или сдвинутые с места камешки могли выдать всю группу.

На крохотной полянке, окруженной зарослями папоротника, сделали минутный привал.

— Напрасно шофера не убрали! — сожалел Пушкарь. — В лес искать однополчан он, конечно, не пойдет… Побоится… Но в штабе тревогу поднимет, дай боже!

— А по-моему, все обошлось как по заказу. Фрицы сами в лес пришли. Скрутили их без стрельбы. К чему фейерверк? Я вот сейчас пару слов гауптману скажу… Чтоб не шумел… — Сорокин шагнул к пленным, опустился на корточки возле офицера и произнес по-немецки: — Герр гауптман, вы отлично понимаете, что в такой обстановке вражеских «языков» уничтожают. Короче говоря, ваша жизнь — в ваших руках. Залог — благоразумие и правдивость. Ноги вам развяжут. Идите быстро и — ни звука. Понятно?

В глазах гауптмапа злость сменилась страхом, страх — надеждой.

Пленных развязали, помогли им подняться, и вся группа двинулась на восток.

Разведчики не могли знать, что штаб дивизии, названный кодом «Шпрее», в 12.00 связался с «Рейном» и сообщил: генерал-инспектор Блик до сих пор не появлялся, а офицер и автоматчик, высланные встретить его, исчезли. Выяснилось, что сегодня инспектор и не собирался приезжать в дивизию. Разъяренный генерал Фруге велел арестовать дежурного офицера-связиста и немедленно поднять по тревоге роту автоматчиков с овчарками.

…День клонился к вечеру, когда разведчики сразу с трех сторон услышали отдаленный собачий лай.

— Псов пустили, гады! Хорошо, что болота начинаются. На карте они обозначены непроходимыми. Но лесник говорил, что есть потайная тропка. У двух сухих осин берет начало. Не они ли это? — Сорокин указал на два полусгнивших на корню дерева.

— Сейчас погляжу! — Подняв с земли длинную, крепкую палку, Сомов побежал к осинам.

Через минуту сибиряк позвал:

— Сюда! За мною — строго след в след…

Пушкарь с тревогой глянул на него:

— Уверен?

— Порядок! Не мог же дед обмануть: у него два сына в армии. До островка с километр будет.

Впереди расстилался зеленый ковер векового мха, ежегодно гниющего и вырастающего на своем перегное. Как бы спасаясь от предательской топи, навстречу людям брели одинокие ольхи и сосенки.

Шест Сомова погрузился в зыбкий торфяник, под ногами сибиряка зачавкало бурое месиво, и он пошел, раскачиваясь, как на пружинящем батуте. За Сомовым двинулся Пушкарь. Потом — гауптман Box и Штрекке. Немцев подгонял Сорокин. Замыкали группу Горяев и Яремчук.

Над болотом висело удушье. В ноздри ударял терпкий запах гниющих водорослей и торфа. Каждый шаг давался с большим трудом: отяжелевшие ноги приходилось буквально выдергивать из студенистой засасывающей дрыгвы.

Казалось, трясина дышит, то тут, то там вспучивались огромные бурые пузыри и быстро лопались.

А ноги погружались все глубже, вязкая жижа цеплялась за бедра, и Сомов раздвигал ее своим телом.

От страха гауптману Boxy почудилось, что тропка ускользнула куда-то в сторону, и он беспомощно повис над невидимой бездной. Немец дико вскрикнул и потерял сознание. Его успел подхватить Пушкарь.

— Эх, едрен корень, — пробормотал сержант. — Эта гниль и ног не держит, и плыть не дает…

— Крепись, братва, — оглянулся Сомов. — Видите среди мшаника кочки? Значит, дно попрочнее будет.

И действительно, вскоре почва стала повышаться, началось редколесье.

— Вот это бросок, — переведя дух, заметил Пушкарь. — Сутки придется одежду выкручивать!

— Ничего, — пробасил Сомов. — Зато отсюда не только овчаркам, но и самому Гиммлеру можешь два кукиша поднести. Зыбуны-то вроде наших, сибирских.

Поминая добрым словом лесника, разведчики ступили на твердую землю.

Сорокин облегченно вздохнул:

— От развилки той кругом-бегом километров двадцать отмахали. Теперь наша рация снова в строю.

— Достанем, — кивнул Пушкарь, — только сперва немцев допросим.

Гауптман сразу назвал свое имя, фамилию, должность, рассказал о личном составе и вооружении дивизии.

— Танковая дивизия с эмблемой «шлемы в лаврах» прибыла из Африки, — сообщил он. — Пехотная дивизия, солдаты которой пользуются английскими флягами, — из Франции. Танковая дивизия СС переброшена из Югославии. В нашем штабе говорили, что создана новая группа армий. Но конкретно о ней я не знаю ничего.

— Теперь, — повеселел Пушкарь, — можно и «Астре» доложить. Работай, Горяев!

…Морзянка умолкла. Радист Горяев снял наушники и взахлеб застрочил:

— Наступление начнется завтра, то есть на двое суток раньше. Поэтому «Астра» велела нам оставаться здесь, а после того, как наши танки войдут в прорыв, сесть противнику на хвост. «Хозяин» доволен, всех обнимает и приказывает хорошенько отдохнуть.

ДАЛЬНИЙ РЕЙД