Несущая смерть

Она кубарем летела в пустоте, вверх и вниз, влево и вправо, отвлеченно, без реального смысла. Инстинкт подсказывал ей ухватиться за что-нибудь – что угодно, лишь бы замедлить падение. Каори знала, что падает, какая-то крошечная рептильная часть мозга кричала об этом сквозь туман паров чи, сквозь головокружение, тошноту и страх. Девушка ударилась о поверхность, нырнув в кроваво-красную струю, погружаясь в густую, как патока, тьму, брыкаясь и извиваясь изо всех сил, что еще оставались. Ворвалась в кашу из паров, которые выплевывались в воздух, извергаясь и вздымаясь. Попробовала цепляться дрожащими руками за скользкие стены, пытаясь восстановить дыхание. Моргая в почти полной темноте. Пытаясь понять, где она находится.

Слава богам, у нее получилось…

Огромный резервуар цилиндрической формы, по крайней мере сто ярдов в поперечнике, освещенный по окружности крошечными красными шарами. Для Каори, вынырнувшей из темноты трубопровода, каждый пылал ярко, как солнце. Она увидела усеянные заклепками стены, выпускное отверстие, из которого периодически извергались кроваво-красные струи, льющиеся в густое топливо. Потолок нависал на высоте тридцати футов, и только боги ведали, насколько глубоким было море чи. По стене вверх взбиралась стремянка, к кругу огней, который девушка, наконец, распознала как входной люк.

Из выпускного отверстия вылетел кто-то в черном и с плеском рухнул в море чи. Каори подплыла к человеку и потащила к лестнице. Это был Маро, длинные косы насквозь пропитались горючим.

– Яйца Идзанаги, – выдохнул он, тяжело кашляя в респираторе. – В следующий раз войдем через чертов парадный вход…

Из выпуска кувыркнулось еще одно тело, падая в темноту. На сей раз – девушка, Мегуми, респиратор до глаз залит кроваво-красным, и она плавала в топливе лицом вниз. За нею последовали еще тела, некоторые дышали, но большинство – нет, некоторые раздавлены, другие разорваны на куски. Пустые оболочки, лишенные жизни медленно кружились в водовороте потока, погружаясь во тьму: люди, которые совсем недавно мечтали, смеялись и умирали ради того, за что стоило бороться.

Неужели она до сих пор действительно верит в это?

Они пересчитали друг друга в тошнотворно-красном свете и обнаружили, что их осталось пятеро. Каори. Маро. Ботан. Толстяк Юу. Маленькая Эйко.

Пятеро из двух дюжин.

Они поднялись по лестнице на подвесную платформу, ведущую к входному люку. Вскрыли водонепроницаемые ранцы, высыпали на железную сетку взрывчатку. Маро окинул всех критическим взглядом, Каори склонила голову набок, прислушиваясь к глухим звукам снаружи резервуара. Двигатели и пропеллеры, последние с каждой минутой жужжат громче и громче.

Стенки резервуара задрожали, и это прозвучало так, словно над головой пролетел неболёт. Маро дернулся, когда с потолка донеслось несколько глухих ударов. Каори жестом призвала к тишине и вытащила вакидзаси. Остальные члены Кагэ тоже тихо обнажили клинки, смазанные ламповой сажей, чтобы скрыть холодный блеск.

Она слышала голоса, приглушенные, металлические. Вдалеке раздался звук клаксона. Красные шарики, окружавшие входной люк, один за другим погасли, замок с шестью шипами втянулся внутрь, а круглая ручка почти беззвучно повернулась в маслянистом воздухе.

– Уходите! – прошипела Каори. – Уходите!

Толстяк Юу и Эйко запечатали взрывчатку, спустились по лестнице и проскользнули в плещущую чи. Маро прикрепил к ботинкам и ладоням альпинистские когти, раскачался под порталом и повис, перевернутый вверх ногами, как черный, истекающий ядом паук. За спиной у него расположился Ботан. Каори последовала их примеру. Перекатившись через платформу, поднырнула под нее и повисла рядом с Маро – с мечом в руке.

Входной люк неторопливо открылся, обнажив липкие от смазки петли. Резервуар залило ослепительным лучом света. Каори различила силуэты и горящие глаза, вглядывающиеся в темноту. Беззвучно, хоть и ровно настолько, насколько беззвучно может двигаться человек, закованный с головы до ног в латунь, через входной люк проскользнули трое. И быстро спустились на платформу.

Гильдийцы.

Два мастера-политехника и лже-особь со сверкающими хромированными руками, которые раскладывались у нее за спиной. Вид насекомообразных конечностей напомнил Каори об Аянэ, о дроне, обнаруженном в деревне, об обмане и предательстве, до сих пор горчивших на языке. Она взглянула на членов Кагэ, спрятавшихся внизу, на Маро и Ботана, висевших рядом, прекрасно понимая, что, если дело дойдет до драки, от такого роскошного преимущества, что их сейчас не видно, не останется и следа.

Лже-особь заговорила, булькая и шипя:

– Действуй скорее, брат.

Один из мастеров-политехников достал из сумки сверток: жирный сгусток клейкой черной смолы, запечатанный в вощеную бумагу. Он протопал к стене, прижимая вещество ко шву.

Смола прилипала, податливая, как теплое тесто. В темноте эхом отдалось шипение лже-особи:

– Установите таймеры на пятнадцать минут, просто на тот случай, если радиоуправление выйдет из строя.