Неспящие. Кровавый след

- Селия, у тебя все хорошо?! Просто, мне уже скоро нужно идти к художнику…

- Да-да, все в порядке! – бодро ответила девушка, споласкивая лицо. – Дай мне десять минут!

Лондон, центр

24 мая 2001 г. 11:08

Дорога до города прошла без происшествий. Единственным событием, пожалуй, было то, что на окраине студгородка сестры столкнулись с группой из пяти парней, видом один колоритнее другого. Судя по красным, как у кроликов, глазам с «синяками» под ними и крайне мрачным физиономиям молодые люди «гуляли всю ночь до утра» и теперь были озабочены тем, как добраться до комнат и выспаться. В другое время Селия не упустила бы возможности присмотреться к ним повнимательнее, тем более что как минимум двое из этой компании (лысый здоровяк и седой юноша с зелеными глазами) на студентов не тянули никак, но тяжесть всего пережитого за последние сутки притупила ее чувства.

Шарлотта прекрасно ориентировалась в городе, так что уже через полчаса сестры вышли в какой-то тихий переулок и подошли к ничем не примечательной деревянной двери. Шарлотта нажала на кнопку звонка, замок практически сразу же щелкнул, и на улицу вырвались звуки разговора:

- Большое спасибо, братец, что одолжил мне зверушку! – радостный щебечущий голосок явно принадлежал маленькой девочке. – Она такая милая и ласковая! Я очень весело с ней поиграла! А теперь можешь одолжить мне тысяч пять на карманные расходы?

- Прочь пошла, кровопийца! – весьма нелюбезно раздалось в ответ. Затем послышался дробный топоток, и в дверном проеме показалась невысокая девчушка лет десяти-одиннадцати с великолепными, завитыми до половины, золотыми волосами, спускавшимися ниже талии. Ее черно-розовое платье с кучей кружев и рюшей, похоже, прибыло прямиком из восемнадцатого века, а на безымянном пальце левой руки блестел тяжелый старинный перстень с тонким узором.

Не удостоив посетителей даже мимолетным взглядом, девчонка резко развернулась, весьма нагло показала кому-то язык и мигом выскочила наружу, едва не сбив обеих девушек с крыльца. Сделано это было весьма вовремя, так как через секунду в стенку, пролетев как раз через то место, где была девочка, со смачным шмяком вписалась перепачканная в краске губка! Это, похоже, только раззадорило мелкую негодяйку, так как она немедленно вернулась, сунулась внутрь, вновь показала язык и с чувством глубокого удовлетворения от выполненного долга, удалилась.

- А вы к брату, да?! – похоже, она только сейчас увидела посторонних. – Так, проходите, не стесняйтесь… только осторожно, он немножко не в духе!

Сказала и ушла. Сестры переглянулись и, опасливо подойдя к открытой двери, вежливо постучали.

- Ну, кто там еще?! – резко раздалось в ответ, и на пороге показался хозяин. Это был приятный светловолосый молодой человек лет двадцати. Поверх одежды на нем был одет длинный рабочий фартук, весь перепачканный краской. Его сдвинутые брови и недобро прищуренные глаза явно не обещали незваным гостям ничего хорошего.

- Мистер Роше – пискнула Шарлотта. – Я могу заказать у вас портрет? Мне вас рекомендовали подруги!

- Ох, так вы клиенты?! – складка на лбу молодого человека разгладилась, взгляд стал доброжелательным. – Прошу простить мое неподобающее поведение! Я думал, это опять эта мелкая паршивка!

- Ваша младшая сестра, да? – все еще робко произнесла девушка.

- Она самая! Наградило небо родственницей, ничего не скажешь! Кого угодно своими выходками доведет! – тут молодой человек спохватился. – Ох, где же мои манеры! Пожалуйста, проходите и позвольте представиться: Теодор Роше, верный, но, увы, пока что не признанный служитель искусства! А теперь могу ли я узнать ваши имена, прекрасные леди?

- Шарлотта Хоссен – представилась девушка. – А это моя старшая сестра Селия. Вы ведь не будете возражать, если она посмотрит, как вы будете меня рисовать? Я уверена, ей понравится, и она тоже закажет у вас портрет!

Теодор нахмурился. На мгновение показалось, что он хочет возразить, но затем его лицо посветлело, и он кивнул:

- Конечно! Мне же лучше, если будет больше заказов! Теперь позвольте продемонстрировать мои скромные достижения в области живописи…

Насчет «скромности», Теодор, разумеется, безбожно приврал! Пейзажи и портреты, находившиеся в мастерской, были настолько мастерски выполнены, что казалось вот-вот оживут! Девушкам даже ненадолго показалось, что они слышат шум леса, шлепанье лопастей колеса водяной мельницы и отдаленный говор людей.

- Это… невероятно! – искренне восхитилась Шарлотта. – Вам непременно нужно устроить выставку! Уверена, как только все увидят эти картины, вас непременно признают!

- Благодарю за лестную оценку! – слегка поклонился Теодор. – Я уже давно подумывал об этом! А теперь обговорим детали заказа: портрет должен быть ростовым или поясным?

- Лучше ростовой! – немедленно произнесла девушка.

- Будете позировать сидя или стоя?

- Сидя.

- Вас изобразить в домашней обстановке или на природе?

- Думаю,… на природе. Ну, как будто я сижу в беседке…