Несколько световых лет

– В таком случае приступайте, капитан, – скомандовала адмирал Хэйз. – Удачи. – Она положила руку на плечо Веспер, а затем покинула корабль.

– Отряд № 20, говорит центр управления полетом, – сквозь треск раздался голос в динамиках. – Запуск разрешен, отправляйтесь, когда будете готовы.

– Все готовы? – спросила Веспер. Она хрустнула пальцами и размяла плечи.

– Готовы, – ответил Арран. Его голос больше не дрожал. Он был весь внимание.

– Готовы, – произнесла Орэлия. Единственным инструктором, на которого ей хотелось произвести впечатление, был Зафир, но она радовалась любой возможности отвлечься. Чем больше она занята, тем меньше у нее времени гадать, когда же прибудут силванцы и уничтожат академию.

– Порядок, капитан? – спросила Веспер у Рекса.

– Порядок.

Орэлия ждала, что Рекс что-нибудь сострит, но он промолчал. Взглянув на Рекса, она заметила, как тот сглотнул, нервно постукивая пальцами по подлокотникам и уставившись вдаль.

Когда обратный отсчет дошел до нуля, на экране появилась надпись «Старт миссии», как обычно. Однако в этот раз за иллюминаторами не возникла иллюзия звездного неба. Для начала нужно было дождаться, пока корабль будет автоматически доставлен на край космодрома.

– Отключить режим автопилота, – скомандовала Веспер.

«Автопилот отключен».

Краем глаза Орэлия заметила, как Веспер нажала на рычаг управления двигателем – и вот они уже в воздухе.

Арран радостно вскрикнул, наблюдая, как академия становится все меньше и меньше, оставаясь позади, а звезды сияют все ярче.

– Все по-настоящему!

– Еще как, да помогут нам Антары, – поддакнула Веспер. Орэлия не видела ее лица, но по голосу догадалась, что она улыбается. Хорошо, подумалось ей. Пусть друзья веселятся, пока… Она не смогла закончить свою жуткую мысль.

– Арран, можем переключиться на полную скорость? – спросил Рекс.

– Все системы в порядке.

– Орэлия, по маршруту нет никаких препятствий?

Чтобы убедиться, она снова проверила радар.

– Путь свободен.

– Вперед, Веспер!

Веспер активировала ускорители, и кресла на корабле начало легонько потряхивать.

– Это невероятно! – воскликнул Рекс.

Даже не оглядываясь, Орэлия знала, что на лице его застыла широченная улыбка.

Спустя несколько минут все уже вошли в привычный ритм, переговариваясь условными фразами, которые появились за без малого сотни часов, проведенных в совместных тренировках. Кабина наполнилась звуками, которые Орэлия знала так же хорошо, как звук собственного дыхания: Арран что-то бормотал себе под нос, Веспер скрипела зубами, поглощенная работой, Рекс рассеянно постукивал ногой, отдавая команды.

– Сколько еще? – спросил Рекс.

Орэлия склонилась над экраном радара.

– Меньше тысячи митонов. С такой скоростью мы доберемся дотуда за двадцать минут.

Жаль, что миссия будет такой короткой. Как же не хочется возвращаться в академию, где все напоминает о ее непростительном поступке.

– Прекрасно. – Позади нее Рекс похрустел суставами. – Проще супа из кирпича.

– Проще супа из кирпича? – переспросила Веспер. – Это что значит?

– Ты никогда не слышала этого выражения? – удивился Рекс. – Знаешь, что так говорят? – изумленно сказал Рекс.

– Говорят «проще супа из лапши».

– Ну, на Дэве с лапшой не очень. И с супом тоже, если уж на то пошло. А вот кирпичей предостаточно – отсюда и поговорка.

Орэлия была как на иголках, но все равно улыбнулась. В какой-то момент перепалки этих двоих стали действовать на нее почти умиротворяюще.

Спутник они обнаружили без труда, а затем Арран использовал контрольный код, который им сообщили заранее, чтобы получить доступ к системе орбитального маневрирования.

– Ну что, пилот, – с ухмылкой сказал Рекс, – пора домой.

Но пока Веспер разворачивала корабль обратно к академии, Орэлия взглянула на радар и заметила, как что-то движется в их направлении. Присмотревшись внимательно, она содрогнулась от ужаса.

– Нет, – прошептала она, активируя приемник-обнаружитель и фокусируя лазерный луч, позволявший оценить размер и форму потенциальных препятствий.

– Все в порядке, Орэлия? – оглянувшись на нее, спросила Веспер.

Глаза Орэлии были прикованы к экрану – она не могла произнести ни слова. Не могла оторвать взгляд от поразительно знакомых очертаний, проступивших на экране. Нет, пронеслось у нее в голове. Слишком рано.

– Что у тебя там, Орэлия? – с тревогой в голосе спросил Рекс.

Арран развернул кресло и наклонился к ней.

– Это еще что? – вырвалось у Веспер.

Оторвав взгляд от экрана, Орэлия проследила за рукой Веспер, указывавшей вперед. Вдали маячила та же конструкция, которую она обнаружила у себя на экране радара, увеличиваясь в размерах с каждой секундой.

– Не может быть… – хрипло произнес Рекс. Что написано у него на лице, Орэлия знала, даже не видя его. Так выглядит человек, чей детский кошмар стал явью. Ведь если Орэлии надвигавшийся на них огромный корабль казался ничем не примечательным, то для остальных он был воплощением сплошного ужаса.

Огромный боевой корабль спектров.