Несколько световых лет

– Спасибо! – отозвалась Веспер, поднимая взгляд и улыбаясь ей в ответ. Она торопилась, идя максимально быстро, едва не сбиваясь на бег. Новости разлетались с невероятной скоростью, а ей хотелось самой рассказать обо всем Уорду. Можно, конечно, послать ему сообщение, но ей не терпелось своими глазами увидеть гордость и ликование на его лице. Несмотря на тот несколько натянутый ужин, она знала – он будет рад за нее.

Добравшись до жилого крыла, она заставила себя замедлиться и идти нормальным шагом. С достоинством. И со всей скромностью, на которую она способна. Она знала, что есть люди, которые охотно объяснят ее победу покровительством матери, и ей не хотелось давать им лишний повод для слухов. Однако, повернув в коридор, который вел к комнате Уорда, не в силах совладать с эмоциями, она пустилась бегом.

Запыхавшись, она нажала на панель рядом с дверью, и через тридцать секунд дверь с шипением отворилась.

– Мы победили! – завопила она, бросаясь к нему в объятия. – Победили!

– Здорово, Ви. – Он похлопал ее по спине, а затем отстранился и прислонился к стене.

– Пойдем к тебе в комнату? – спросила она. – Мне не терпится рассказать тебе все в деталях.

– Знаешь, сейчас не самое подходящее время. Кажется, мои соседи спят, да и мне нужно закончить до ужина задание по истории. – Заметив по ее лицу, что она задета и обижена, он улыбнулся и произнес: – Ну прекрати, не смотри на меня так. Конечно, я хочу тебя выслушать. Поговорим позже, ладно? – Он снова улыбнулся, теперь чуть более сдержанно.

– Что случилось? Я же вижу, что-то не так.

Он вздохнул и потер виски. Этот жест почему-то придавал ему слишком взрослый и уставший вид.

– Все в порядке. Я стараюсь радоваться за тебя. Правда. Но ты тоже должна понять, что, пока ты разгуливаешь по академии как принцесса, мне приходится мириться с тем фактом, что я облажался по-крупному.

– О чем ты? – Она положила руку ему на плечо, но он оттолкнул ее.

– Мой отряд на восьмом месте, – объяснил он с наигранным спокойствием. – Мало зависит от тебя как от капитана, когда половина твоей команды – малограмотные неучи.

От неожиданности Веспер с отвращением отшатнулась от него.

– Что за бред, Уорд? Ты хоть понимаешь, как нелепо это звучит?

– Нет, не понимаю. Хватит с меня этого дерьма. Я устал притворяться, что мы все тут на равных. То, что администрацию заставили изменить политику, не значит, что окрайники внезапно стали умнее, чем прежде. Им здесь не место, и все это знают. Почему никто не отважится сказать правду?

– Нет, – медленно проговорила она, чувствуя, как отвращение сменяется гневом. – Они не стали внезапно умнее. Они всегда были такими же умными, как мы. Просто нам не хватало мозгов это понять. И им здесь самое место, Уорд.

– Когда ты успела превратиться в идиотку с промытыми мозгами, которая повторяет чужие слова? Ты просто боишься сказать правду, но я не боюсь. – Губы его искривились в ухмылке, и лицо, которое она знала так хорошо, теперь казалось совершенно чужим. – Окрайникам пора убираться домой.

Веспер смотрела на него, пораженная внезапной догадкой, чувствуя, как гнев уступает место холодному ужасу.

– Это был ты, верно? Ты оставил ту надпись.

У нее оставалась еще крошечная наивная надежда, что он станет все отрицать, что его оскорбит ее обвинение, и она поймет, что ужасно ошиблась. Вместо этого он покачал головой и горько рассмеялся.

– Какая разница? Ничто не изменилось. Окрайники никуда не делись.

– Ты омерзителен. – Веспер развернулась и двинулась прочь, изо всех сил стараясь сохранять уверенный вид, хотя от шока и ярости ее просто разрывало на части. Как Уорд мог так поступить? Уорд.

Мальчик, который писал ей милые сообщения перед сном. Который столько времени провел у них дома и снискал любовь ее родителей. Который придумывал глупые прозвища, делал ей массаж спины, любил целовать ее даже по утрам, когда у нее жутко пахло изо рта. Она ждала, что жгучая боль вот-вот сдавит ей грудь, но ничего не почувствовала. Его предательство возмутило и больно задело ее, но, вопреки ожиданиям, не разбило ей сердце.

С рук это ему не сойдет, подумала она со все растущей решимостью, которая придала ей сил. Она знала, что делать.

_{* * *}

– Веспер? – Адмирал Хэйз поднялась со своего кресла, окинув дочь взглядом, в котором читалась радость, но и некоторое замешательство. Веспер никогда раньше не приходила к ней в кабинет без предупреждения. – Мне только что сообщили прекрасную новость. Мои поздравления, пилот, – сказала она, обойдя вокруг стола и присев на край столешницы. – Все в порядке?

– Это Уорд оставил ту надпись на стене симулятора. – Веспер решила сразу перейти к делу.

– Уорд? – переспросила мать. Такой удивленной Веспер еще никогда ее не видела. Светлара Хэйз славилась своим ледяным спокойствием: каждый школьник во всей Солнечной системе видел легендарное фото, где она стоит на одной из скалистых лун Шетира, невозмутимо разговаривая по передатчику в то время, как за ее спиной от мощного взрыва вездеход взлетает в воздух.