Несколько световых лет

«Сегодня вам предстоит спасательная миссия. Мы получили сигнал бедствия от команды ученых с исследовательской станции, расположенной вблизи Нево, газового гиганта в необитаемой системе Хэкстра. Ваша задача: добраться до Нево, эвакуировать станцию и благополучно вернуться на базу. Ваши баллы будут зависеть от скорости, количества затраченного топлива и состояния пассажиров и экипажа».

Устроившись в кресле офицера технической службы, Арран хрустнул костяшками пальцев и с улыбкой повернулся к Веспер:

– Не переживай. Это проще, чем… бублик. Или как вы там говорите?

На этот раз она ответила ему искренним смехом.

– Притормози, умник. Прибереги мозги для миссии. – Она обернулась к остальным: – Судя по тому, что мне известно об отряде № 7, они склонны осторожничать и баллы обычно получают за точность, а не за быстроту исполнения. Если мы сможем сделать все быстро и точно, шансов у них не останется.

Арран взглянул на Рекса, ожидая, что тот напомнит Веспер, кто тут капитан. Но, к его удивлению, Рекс оставался серьезным и лишь кивнул в ответ. Арран ощутил, как по животу пробежало несколько нервных спазмов. Эта победа решала все.

«Старт миссии».

– Арран, что скажешь насчет двигателей? – спросил Рекс, внезапно приходя в состояние боевой готовности.

Арран просканировал корабль на наличие топлива и изучил температурные датчики. Время от времени система в качестве дополнительного препятствия подсовывала им неисправный корабль, однако в этот раз все было в порядке.

– Все системы работают нормально.

– Отлично. Орэлия, есть осложнения?

Она пробежалась пальцами по экрану, и на нем возникло изображение системы Хэкстра.

– Метановый шторм в атмосфере Нево – довольно серьезный. Вероятно, из-за него они и отправили сигнал бедствия. Но пока мы не приблизились, о нем можно не беспокоиться.

– Хорошо. В таком случае отправляемся, Веспер.

Она кивнула в ответ и ловко подняла их со стартовой площадки. Спустя несколько мгновений база осталась далеко позади.

Во время полета к системе Хэкстра, который, по расчетам Аррана, должен был продлиться двенадцать минут на гиперскорости, все хранили молчание. Покончив с рутинной проверкой двигателей, орудий и систем жизнеобеспечения, Арран снова вспомнил о Дэше. Быть может, его отец не будет противиться, если Дэш станет встречаться с переселенцем, чей отряд победил в турнире? Или, напротив, придет в ярость, узнав, что его сын уступил отряду, почти целиком состоящему из переселенцев?

– До цели меньше парсека, – сообщила Орэлия, не отрываясь от экрана. В ответ Веспер сбросила гиперскорость, и мир вокруг них снова приобрел различимые очертания. – Похоже, исследовательская станция находится в верхнем слое атмосферы Нево.

– Значит, шторм нанес ей серьезные повреждения, – заметил Рекс. – Если откажет система жизнеобеспечения, они задохнутся.

Арран едва сдержал дрожь, вспомнив об отце, который вместе с еще четырьмя шахтерами погиб медленной мучительной смертью глубоко под землей.

– Известно, сколько людей находится внутри? – спросила Веспер.

Арран настроил частоту на радиоответчике.

– Попробуем с ними связаться.

Спустя некоторое время из динамиков раздался голос: «Мэйдэй… мэйдэй… это станция „Альфа“ на Нево… как слышите?»

Рекс нажал кнопку на главной панели управления, вмонтированной в его кресло.

– Говорит отряд № 20. Мы прибыли, чтобы вас эвакуировать.

– Слава Антарам, – произнес дрожащий голос. Арран уставился на динамик, пораженный тем, как правдоподобно это прозвучало, и гадая, что это – запись или кто-то из преподавателей играет роль ученого, попавшего в беду. – На борту двенадцать человек, и у нас заканчивается кислород.

– Приближаюсь к Нево. – Веспер указала на маленькую голубовато-зеленую сферу вдалеке.

– Арран, мы сможем пришвартоваться? – спросил Рекс.

Арран развернул схему исследовательской станции.

– Нет… наш корабль слишком большой. Придется отправить модуль. Но он рассчитан только на четверых, так что придется сделать несколько ходок. Веспер выругалась вполголоса.

– Это займет целую вечность.

– Ну, иногда приходится потратить время, чтобы спасти кому-то жизнь, – огрызнулся Арран и тут же пожалел. Сейчас все на нервах, и последнее, что им нужно, – это срываться друг на друге. Он глубоко вдохнул и выдохнул: – Отряду семь тоже потребуется совершить несколько полетов. У нас есть время.

Они подлетали все ближе к Нево, до тех пор пока голубовато-зеленый газ не заполнил все пространство вокруг.

– Ничего себе… ну и шторм, – сказал Рекс, указывая на яростный вихрь, из-за которого вся планета походила на бурлящий океан.