Несколько световых лет

– Вижу исследовательскую станцию, – воскликнула Веспер. – Я постараюсь подлететь как можно ближе, прежде чем выпустить модуль, но приближаться к зоне шторма слишком рискованно. – Едва она закончила фразу, как тренажер задребезжал. – Так… видимо, придется ждать здесь.

Арран отправил модуль, запрограммированный приземлиться на исследовательской станции. Они следили, как он появился на экране и начал постепенно уменьшаться, приближаясь к планете.

Рекс проинструктировал начальника станции, и через несколько минут модуль вернулся с четырьмя виртуальными пассажирами. Тренажер вновь содрогнулся, в этот раз еще сильнее.

– Шторм приближается, – сообщила Орэлия. – Если не уберемся отсюда прямо сейчас, корабль может выйти из строя.

– Мы не можем сейчас улететь. Мы забрали всего четверых, – настаивал Арран. У него перехватило дыхание при мысли о том, как ужасна смерть от удушья на заброшенной станции, которую медленно поглощает газовый гигант. – Если не спасем остальных – провалим миссию.

– Мы провалим ее, если все погибнем, – возразила Веспер, сжимая штурвал так сильно, что пальцы ее побелели.

Кабину тряхнуло еще раз, и Арран почувствовал, как ремни впиваются в кожу.

– Веспер права, – мрачно согласился Рекс. – Это лучший из вариантов. Возвращаемся.

Арран оглянулся на Рекса.

– Разве у нас не будет больше шансов на победу, если мы спасем еще несколько человек? Возможно, так задумана миссия. Как своего рода этический тест.

– Если это этический тест, нам тем более не стоит пытаться спасти остальных ученых, – холодно заметила Орэлия. – Это безрассудная трата времени. Что, если все погибнут, потому что нам не хватило решимости бросить несколько человек? Лучше спасти четыре жизни, чем потерять шестнадцать.

– Нет времени, – воскликнула Веспер. – Если отряд № 7 завершит миссию первым – он победит.

– Подождите-ка, – сказал Арран, у которого возник план. – Что, если прикрепить станцию к кораблю и доставить ее обратно на буксире? Тогда никого не придется бросать.

– Что со штормом? – спросил Рекс. – У нас получится добраться до станции, а затем покинуть атмосферу?

Орэлия подалась вперед, чтобы взглянуть на показатели радара.

– Возможно. Наш корабль крепче, чем модуль.

Рекс задумался на мгновение, а затем кивнул.

– Хорошо, так и сделаем. Веспер, курс на исследовательскую станцию.

Не отвечая, Веспер резко направила корабль вниз. Грохот становился все громче, начали мигать лампочки. Вот показалась исследовательская станция. Оставшись без электроэнергии, она медленно дрейфовала к эпицентру урагана.

– Арран, выпускай стыковочный трос, – сквозь грохот прокричал Рекс.

Корабль накренился, и Арран поморщился, когда ремни еще глубже врезались в кожу.

– Не уверена, что получится, – произнесла Веспер, сцепив зубы. – Я не могу стабилизировать корабль, чтобы закрепить тросы.

– Конечно, можешь, – заверил ее Рекс. – Это пустяк по сравнению с тем, что ты уже делала.

К облегчению Аррана, Рексу удалось приободрить Веспер, и через несколько мгновений они прикрепили станцию к кораблю. На мониторе Аррана появился вопрос, возьмет ли он на себя управление всеми системами станции. Он ответил да и начал настраивать систему жизнеобеспечения, чтобы наладить поставку кислорода через стыковочное устройство.

– Готово, – крикнул он Веспер. – Уходим отсюда!

Когда они рванули вперед, корабль так трясло, что Арран думал, у него все кости повылетают из суставов. А потом стало тихо и спокойно.

– Погнали, Веспер, – скомандовал Рекс. – Не думай об экономии топлива. Нужно наверстать упущенное время.

– Давай, давай, давай, – шептала Веспер, разгоняясь до максимальной скорости. Пока вдалеке не показалось виртуальное изображение академии, никто не произнес ни слова. Не слышно было даже дыхания. Открылись ворота ангара, и Веспер направила корабль внутрь.

На экране высветилась надпись: «Миссия окончена». Все по-прежнему хранили молчание. Если каким-то образом отряду № 7 удалось спасти ученых и вернуться быстрее, то они стали победителями турнира.

«Поздравляю, отряд № 20. Вы удостоены высшего балла за выполнение миссии».

Кабину заполнил ликующий вопль Веспер, вскочившей со своего места.

– Мы это сделали! – воскликнула она, бросаясь обнимать Аррана, затем Орэлию и, наконец, Рекса.

– Отличная работа, – осклабившись, произнес Рекс, похлопывая Аррана по плечу.

Глава двадцать пятая Веспер

Веспер не обращала внимания, когда по пути в жилое крыло врезалась то в людей, а то и вовсе в стены. То пускаясь бежать, то снова переходя на шаг, она не могла оторвать глаз от своего бейджа.

Веспер Хэйз

Пилот

Отряд № 20

Место в рейтинге: 1

У них и в самом деле получилось. Они выиграли турнир, и теперь все они гарантированно останутся в академии.

– Поздравляю, Веспер! – сказал какой-то кадет постарше, проходя мимо.

– Спасибо! – поблагодарила она, даже не подняв головы.

– Молодцы! – выкрикнул еще кто-то, кажется, девушка из ее старой школы.