Нелюбимый

Почуяв, что добыча уходит, Гвенделайн вновь ринулся в полуобрушенный коридор. Опять посыпались, застонали камни. Спасительный выход со скрежетом сомкнулся, выпуская наружу Айви, оставляя Энви одну в непроглядной безжалостной тьме. Камни сдавили ее, как капкан, а дракон, силясь достать добычу, яростно расшвыривал в стороны осколки известняка, высекал когтями искры, предвкушая кровавую расправу.

Энви не хватало воздуха, от ужаса и перенапряжения в голове звенело, а перед глазами светлыми пятнами расходились круги. «Вот и конец» — вновь подумала она, теряя сознание, чувствуя, как где-то далеко, за гранью этой кошмарной реальности надрывно и требовательно пропел охотничий рог…

***

Фретт ругал себя на чем свет стоит за то, что в очередной раз слишком сильно увлекся охотой и потерял из виду жену. С одной стороны герцог понимал, что здесь, рядом с замком, в сердце его владений, все тропы хожены-перехожены, и заблудиться тут весьма сложно. С другой, с каждой новой минутой в его сердце росла непреодолимая тревога, будто что-то пошло не так, будто его мимолетная слабость и невнимательность уже положили начало роковой ошибке, исправить которую будет нелегко.

Приказав слугам обыскать все окрестные леса, Фретт поспешил туда, где по примерным подсчетам видел жену последний раз. Он пересек поле и остановился на краю густого ельника, где трава была примята копытом, а на раскидистых колючих ветвях осталось несколько выдранных длинных волос из хвоста белой лошади.

Герцог позвал собак и отправил по следу. Сам, чувствуя, как в груди неприятным комом нарастает страх, двинулся за ними. На середине пути ему встретилась кобыла жены. Она запуталась поводом в кустах и стояла, исходя мелкой дрожью. По взмыленным бокам и ногам, испачканным глиной с налипшими сосновыми хвоинками, становилось ясно — лошадь прискакала со стороны реки. Обрезав запутанный повод и освободив животное, герцог незамедлительно двинулся дальше.

След привел к реке. Стремительная ледяная Чернолика извивалась серебристой змеей меж двух берегов, один из которых, пологий, простирался вдаль бесконечным заливным лугом; второй, крутой и каменистый, возносил к небесам густую гриву изумрудного сосняка.

Остановившись на склоне Фретт заметил, как забеспокоились, занервничали собаки. Ероша на загривках шерсть, они беспорядочно нюхали землю и злобно рычали. Сегодня под герцогом был лучший из его охотничьих коней, самый опытный и холоднокровный. Этот могучий жеребец не дрогнул бы даже при виде медведя, но в тот миг он предупреждающе всхрапнул и забил оземь копытом.

Фретту не нужно было ничего объяснять — тот, кто хоть раз встречался с драконом, всегда чувствует его присутствие при новой встрече. А еще запах — смесь мускуса и металла — герцог уловил его сразу…

Отыскать вход в пещеру он сумел быстро, словно пес доверившись обонянию, спустился под берег к большим валунам и замер возле темного входа. Дракон был рядом. На миг Фретт потерял самообладание, почувствовал, как онемело, закостенело тело, как яркими всполохами живо и отчетливо пронеслись в памяти сцены его юности. Тогда он, молодой и неопытный, одержимый призрачной идеей избавить Тэсс от кровожадных чудовищ вот так же стоял перед норой Кэролайна и, пересиливая страх, решался шагнуть в смертельную темноту. Тогда он даже не представлял, что ждет его внутри, и лишь присутствие рядом барона Грегофа, прославленного драконоборца, в удачу которого свято верил юный Фретт, предавало сил. Тогда полуслепая, безоговорочная вера сделала свое дело. Теперь же герцог был один, и уверенность с каждой секундой уходила все быстрее, будто вода из прохудившегося ведра.

Неожиданно земля содрогнулась. Из прохода наружу вырвался поток тяжелого воздуха. Внутри пещеры загрохотало, и земля вокруг принялась стонать и вздрагивать.

Сжав зубы, Фретт поспешил наверх, туда, где оставил коня. То и дело оглядываясь на зев пещеры, отстегнул от седла копье, с которым любил охотиться на кабанов, загоняя смертоносное острие в холмы-загривки матерым секачам. Он поспешно проверил меч, отчаянно жалея, что облачен лишь в легкую броню. Кто знал, что охота закончится так? Что ему одному придется сражаться с драконом?

Понимая, что его присутствие уже наверняка обнаружено, Фретт протрубил в рог, надеясь, что его услышит не только дракон, но и кто-то из своих. Заунывный трубный звук растворило лесное эхо, и почва тут же вздрогнула, отвечая на зов волной подземных судорог. Потом из пещеры вырвался фонтан пыли и песка, с треском раскатились в стороны валуны, развалились, расколотые и крошевом осыпались в речную воду.

Фретт вскочил на коня и крепко сжал копье. Дракон, выбравшийся из подземелья, выглядел не слишком крупным, но герцог сразу узнал его. «Демонова удача, — нервно усмехнулся он, — всегда знал, что еще встречу тебя, недобиток». Между лопаток вниз стекла струйка пота. Ладонь тоже стала потеть так некстати. Это ведь не шуточное дело — жаждущий старой мести дракон.