Нелюбимый

Слабые лучи света, протянувшиеся через проем входа, выхватили из мрака известняковые отесанные стены забытой каменоломни. Когда-то здесь добывали известняк для строительства и сплавляли его вниз по реке. Каменоломни давно забросили, их затопило водой и наполовину занесло песком. Где-то внутри, за обвалившимися потолками и путаными переходами сгинули вагонетки и рельсы, деревянные опоры почти все рассыпались, превратившись в труху. Несколько основных проходов не пострадали от времени, и по одному из них, запалив на кончиках пальцев колдовские зеленые огни, двинулась Айви.

Энви, доверившись, отправилась следом. Они прошли несколько шагов и Айви обернулась. На лице ее блуждала странная, полубезумная улыбка, а глаза, будто впитав подступающую тьму, выглядели теперь как черные провалы. В тот же миг слабый свет погас. Энви вздрогнула, оказавшись в кромешном мраке, но испугаться не успела — удар по голове заставил ее потерять сознание и упасть на шершавый пол подземного перехода.

***

Когда Айви исчезла, барон Грегоф сбился с ног. Он не мог спокойно есть и спать, пытаясь отыскать любимую дочь. Поиски не увенчались результатом, но Грегоф не собирался сдаваться. Он не спал и не ел уже несколько дней, днем и ночью метался по окрестным полям и лесам. Весь отряд королевских рэйнджеров Эдиншира был брошен на поиски, но все было тщетно.

В глубине души Грегоф понимал, что пропажа его дочери не случайна. Барон знал: есть в его жизни долги, за которые он еще не расплатился сполна…. Давно это было. Давно. Но даже давние «благодетели» имеют привычку возвращаться за расплатой…

Много лет назад во времена завоевательных войн, когда Союз расширял свои границы юг, молодой Грегоф дошел со своими воинами до побережья Мрачного моря. В краю непроходимых южных лесов и отвесных скал, он наткнулся на храм богини Хоу. Хоу никогда не жаловали в Союзе, но здесь, в этих диких, малонаселенных местах ее почитали и называли «благодатной». К подобным сомнительным культам Грегоф всегда относился скептически, но там, на Мрачном побережье, он впервые узрел божественную «благодать» воочию.

Отряд барона завяз в непроходимом болоте. Уставшие воины выбились из сил, кони по брюхо вязли в грязной жиже, путались ногами в древесных корнях и обрывках лиан. Люди пали духом, а вдобавок ко всему из лесных дебрей выбрались им навстречу невиданные монстры — исполинские трехголовые крысы, укрытые непробиваемой чешуей. Грегоф понял, что шансов спастись нет, но судьбоносный случай изменил все…

Почти все соратники Грегофа пали в неравной битве, когда из тьмы чужого, враждебного леса на помощь к ним явились воины Хоу. Они вступили в бой, и все монстры пали. Так Грегоф попал в тайный храм Костеногой Богини и, пораженный силой ее адептов, решил просить о Хоу о милости.

В молодости многие хотят славы, и готовы платить за нее несоразмерную цену. Тогда Грегоф не думал о расплате. Одержимый мечтой о славных победах, он готов был отдать богине все, что угодно, и стоя посреди храма, в кольце огнеглазых вытянутых черепов, принимал силу, ликуя в предвкушении будущих подвигов. Тогда один из черепов заговорил с бароном и сказал ему, что за помощь богиня потребует плату — она заберет себе всю отведенную ему небом любовь: и никто больше в жизни его не полюбит, и все, кого полюбит он будут обречены на страдания и беды…

Грегоф содрогнулся, воспоминания восстали из памяти слишком живо и столь ясно, что, казалось, будто можно вернуть все назад, но неумолимое время уже запечатало страницы прошлого, раз и навсегда…

Впереди залаяла собака, потом заскулила и завыла страшным голосом, вскинув голову к небу. Грегоф тронул коня, но тот уперся и фыркнул тревожно. На мягкой влажной земле темнел отчетливый отпечаток могучей лапы. С содроганием сердца барон уставился на него и прошептал сам себе ошарашено:

— Так это ты? Значит, ты не погиб и вернулся за расплатой, Золотоглазый…

***

Когда Энви очнулась, вокруг по-прежнему было темно. Герцогиня ничего не видела, лежала на животе, ощущая под пальцами теплый камень. Сухой воздух пах металлом, а где-то рядом едва слышно плескалась вода. Стараясь не дышать, Энви медленно села, надеясь, что глаза смогут привыкнуть к темноте. Напряженно прислушиваясь к тишине, она принялась ощупывать пространство вокруг себя, насколько хватало длины рук.

Каменный пол, мрак, вода, затхлый воздух — Энви с ужасом осознала, что находится в пещере до сих пор, и от этого ей стало невообразимо страшно.

Во мраке что-то двинулась. Энви тут же замерла — совсем рядом находилось огромное существо. Оно вздохнуло, подняв ветер. Воздушные массы колыхнулись тяжело, а по невидимым стенам прошла волна дрожи.

— Кто здесь? — собравшись духом спросила Энви, пяля глаза в темноту.

— Зажги свет, Айви, — раздалось откуда-то сверху, — позволь мне поздороваться с нашей гостьей лично.