Нектар Полуночи

— Что там уточнять? — Принцесса машинально поскребла ногтем чернильную стрелку на карте. — Вот лесной массив, вот ущелье и река — я знаю их, я бывала там в детстве. За рекой — каскад водопадов, их мне тоже когда-то показывали. У них и название подходящее — Полуночные. Среди них должен быть грот… По-моему, всё понятно.

— Более-менее, — кивнул мужчина. — Ладно, фонарь и карта у нас будут, как-нибудь разберёмся.

Из нафталинных недр сундука он добыл изобилующую карманами и кармашками тёмно-серую охотничью куртку. Во внутренний карман сложил книгу-путеводитель с вросшей в неё картой, во внешние — фонарик, бечёвку, нож, зажигалку, кое-какие инструменты. Мало ли что пригодится новоявленным кладоискателям? Поколебавшись, упаковал драгоценности Принцессы — неизвестно, как всё повернётся, вдруг бегство не состоится, но и в этот дом возвращаться будет нельзя. А может, в других мирах бриллианты и жемчуг тоже в цене? Куртка разбухла и отяжелела. Надевая её и застёгивая, Многоликий усмехнулся:

— Говорите, кто-то там доказал единственность мира? Но ведь всё это, — он провёл руками вдоль тела, — где-то меня дождётся, пока я буду изображать вашу горжетку. Где, если не в другой реальности?

— Надеюсь, скоро мы всё узнаем, Многоликий. Я сама хочу думать, что Эремейн ошибся в расчётах, — тихо ответила Принцесса.

— Держите, это вам, — он протянул ей второй фонарик, затем перечислил: — Погасите свет, заприте дверь, ключи положите сверху за косяком, — и тут же обернулся горностаем.

Сразу стало легче — неутолённые человеческие желания сошли на нет, осталась только память о том, какие тёплые и нежные у Принцессы руки. Девушка села рядом с ним на корточки, улыбнулась:

— Вы уже готовы! — и почесала его за ушами и под подбородком, ласкаясь, пробежала пальцами по гладкой рыжей шёрстке.

«Да!»

Ей тоже так было гораздо спокойней. Зверёк взобрался ей на плечо, привычно обвился вокруг её шеи, щекоча вибриссами, засопел в ухо. Она отыскала свой шарф и закуталась в чёрный шёлк. Фонарик прицепила на пояс. Как было велено, прикрутила фитиль керосиновой лампы — и вышла в ночь. Непроглядный лес надвинулся, обступил Принцессу со всех сторон, сердце её испуганно заколотилось. Торопливо заперев дверь и спрятав ключи, летунья оттолкнулась от крыльца обеими ногами — хрустнула и осыпалась каменная крошка — и взмыла вверх, к лунному свету.

Чтобы осмотреться и определить направление, она поднялась настолько высоко, как смогла. Подол её платья под ветром превратился в бархатный парус. Огни столицы и Нараньи должны остаться позади, сообразила Принцесса. Ориентиры впереди — щетинистая туша горы и Замок. Королевская резиденция выглядела отсюда небольшим скоплением сияющих точек, похожим на созвездие и таким же, как созвездия, безмятежным. А ведь там, за крепостными стенами, наверняка до сих пор переполох. Что Король? Знает ли уже о грозившем ему покушении? Что думает о своей исчезнувшей дочери? В голове возникло грустное: «Увижу ли я тебя ещё, папа?» — но и грусти тоже предаваться было некогда.

Итак, нужно лететь к Замку, затем уйти от него вправо, обогнуть гору, за рекою снизиться, включить фонарь и двигаться к Полуночному каскаду. Главное теперь — успеть до грозы. Девушка опустилась к лесу, где меньше дуло и где она меньше рисковала быть замеченной. Но ветер усиливался и вскоре уже мотал её, как кленовую крылатку, вынуждая тратить уйму сил на то, чтобы держаться горизонтально и не сбиться с курса. В ушах гудело, волосы трепало так, что казалось, ещё чуть-чуть, и Принцесса вовсе лишится своего главного украшения. Хорошо ещё, что ветер был попутный.

Но до грозы она всё равно не успела. От побережья наползли тучи, вскоре они поглотили луну, и стало совсем темно, а по спине больно вдарили холодные капли. Летунью несло вперёд, возвращаться было нельзя, пришлось бы пробиваться против ветра — и приземлиться, не зная, что находится внизу-, она не решалась. Всё, что она могла сейчас сделать — не выпускать из виду Замок, мерцавший вдалеке за хлещущими со всех сторон струями, и двигаться так, чтобы он остался слева. Над головой полыхало, гром был такой, что закладывало уши. Платье намокло и тянуло к земле, силы уходили. Чуя неладное, горностай беспокойно завозился у неё на шее.

— Ш-ш-ш! Тихо! — Принцесса накрыла ладонью его мокрый вздыбленный загривок. — Всё будет в порядке!

Неизвестно, услышал он или нет, но шевелиться перестал. Преодолевая страх, она смежила веки, и, как когда-то её учила мама, постаралась расслабиться и выровнять дыхание, чтобы уловить новый поток магической энергии. Казалось, ничего не произошло, тело по-прежнему боролось с ветром и земным притяжением. Однако, открыв глаза, огней на замковых башнях слева от себя девушка не увидела — зато очередная молния высветила согревающую сердце картину: лесной покров впереди загнулся кверху, взбираясь по склону горы.

— Ну вот, я же говорила! — прошептала летунья.