Небесный лабиринт

Пол откусил кусок своего гамбургера и прожевал его, прежде чем ответить.

— Невкусный, — пожаловался он.

— А будет совсем невкусный, — предупредил Марио. — Потому что я брошу его на пол и раздавлю, если ты не будешь отвечать.

— Ой, мамочка! — воскликнул Пол, прикидываясь испуганным, — Хорошо, я буду говорить! Пожалуйста, не бейте меня!

Он прикрыл голову руками и сделал вид, что хочет спрятаться под столом. Эндрю слегка лягнул его по голени.

— Перестань кривляться!

Пол снова впился зубами в свой гамбургер. Ему не хотелось отвечать, но в то же время игра безумно интересовала его. Она уже являлась к нему в странных снах и даже как будто пыталась разговаривать с ним. Несмотря на презрительное отношение к Эндрю и Марио, он был заинтригован тем, что услышал от них. При мысле об игре, воплощающейся в действительности, по его спине пробежал холодок. Каким-то образом это возбуждение объединилось в его сознании с мрачной решимостью задать Эндрю хороший урок и свести с ним счеты раз и навсегда.

— О'кей, — медленно произнес он, переводя взгляд с одного лица на другое, — Я расскажу вам, что случилось. Я действительно играл в «Небесный лабиринт». Я не обратил внимания на предупреждение, поскольку не понимал, каким образом игра может отличить одного игрока от другого.

— Герой на экране выглядел похожим на тебя? — перебил Эндрю.

Пол покачал головой.

— Что-то не заметил. Фигурка напоминала штурмовика, но почему-то с очень бледным лицом и руками.

— Бледный Страж? — поинтересовался Марио, — Все-таки игра знает! Она как-то умеет распознавать игрока. Если бы ты прошел «Космических демонов», то она бы узнала тебя. Но, поскольку ты чужой, программа активировала другой эпизод.

— Так что произошло? — спросил Эндрю, борясь с желанием обругать Пола самыми гнусными словами.

— Я добрался до волшебного грота, и компьютер сказал, что я могу из двух выбрать один предмет, который поможет мне пройти Небесный лабиринт. Один из них напоминал компас — кажется, он назывался «истинное чувство направления». Рядом лежал пистолет — «способность защищаться силой оружия». Я помню это, потому что… — Пол замолчал, по-видимому решив, что и так разболтал слишком много.

— Почему? — нетерпеливо спросил Эндрю.

— Потому что я все время слышу это у себя в голове. Слова о долге, возложенном на Бледного Стража, о необходимости защищаться от вторжения… — Он потряс головой, не желая продолжать. Что-то с неумолимой силой заставляло его быть Стражем, и, хотя он не знал, что именно ему нужно сторожить, принуждение делало его все более враждебным по отношению к Эндрю и Марио.

— Ну что, теперь вы довольны? — отрезал Пол. Ему хотелось уйти, но в то же время он должен был узнать, в чем заключается суть игры.

— Так мы и предполагали, — вздохнул Эндрю, — Это все? Компьютер больше ничего не сказал?

— Ах да, я забыл. — Пол одним глотком прикончил остатки своего ленча и встал. — Он кое-что добавил.

— Что? — одновременно спросили Эндрю и Марио.

— Он сказал: «Эндрю Хейфорд — лопух!» — Пол выбросил смятый бумажный стаканчик и тарелку в мусорный бачок и издевательски ухмыльнулся, — Спасибо за праздничный ленч. Оставляю вас играть в ваши детские игры.

Он повернулся и торопливо вышел из кафе. Эндрю вскочил, собираясь догнать его.

— Подожди, — Марио потянул его обратно. — Пусть уходит. Он нам больше не нужен.

— Он должен пойти с нами, — ответил Эндрю. — Если мы сейчас найдем Небесный лабиринт, возьмем его с собой.

— Нет, он только еще больше все испортит. Пошли, мы уже потратили даром слишком много времени.

— Ты знаешь, что в этом месте появляются призраки? — осведомился Марио, когда они поднимались по бетонной лестнице на верхний уровень автостоянки.

— Да, конечно, — насмешливо отозвался Эндрю, — Призраки мертвых автомобилей, брошенных своими владельцами и оставленных здесь ржаветь.

— Нет, серьезно. Настоящие призраки. Много людей приходило сюда, чтобы покончить с собой. Они прыгали с крыши. У моего брата Фрэнка был приятель, торговавший аудио— и видеокассетами в магазинчике на нижнем этаже. Как-то ночью, когда он закрывал свою лавочку, видел злых духов, пытавшихся завлекать людей на погибель.

— Призраков и злых духов не существует, — презрительно отозвался Эндрю. Но положа руку на сердце ему приходилось согласиться с тем, что атмосфера автостоянки вызывает у него легкую лихорадку и ощущение общей депрессии, обычно наступающее перед простудой. Ему постоянно слышался звук шагов на лестнице за спиной, но, когда он останавливался и прислушивался, звук исчезал. Эндрю искоса взглянул на Марио. Его друг выглядел как обычно — худой, с бледным, угрюмым лицом. Плечи под черной курткой немного сгорблены, руки глубоко засунуты в карманы… Но ощущение одиночества, исходившее от него, стало гораздо более заметным.