Не дай мне упасть

   "Мишени - это не то!" - смеется Хамид и ловко метает нож. Лезвие втыкается в глазницу привязанному к столбу пленнику...

   Женщина сидит в тени. Лица ее невозможно разглядеть, только роскошные рыжие волосы словно светятся. Она говорит, пристукивая длинным ногтем о полированный стол: "Ты слишком жаден, дорогой Аслан. Иногда мне кажется, что тебе и впрямь наплевать на то, что ты - не человек. Алчность стирает для тебя все границы". И она права...

   "Нашего дорогого Аслана пора накормить свининой, раз он по восточному обычаю трусит высказать мне претензии в лицо", - произносит мужчина. Мерзкий, отвратный наглец, посмевший вторгаться в бизнес. Враг. Опасный и сильный враг, намеренно стремящийся оскорбить. Вендиго...

   Искра разгорелась сильнее. Щупальца ухватились за всплывшее воспоминание.

    Вендиго. Высокий, тонкий... Отдающий чернотой вакуума. Он хлопает ладонью по корпусу бомбы и улыбается. Короткая, издевательская усмешка. Этот голос, будто едва сдерживающийся от обидного смеха. "Я всегда знал, что ты выше личных обид, Аслан", - говорит он и добавляет: "Всегда играешь на стороне сильного". Это правда. После ноября, когда он ударил в самое сердце могущественной Европы, Вендиго доказал, что он сильнее Лилит. Или безрассуднее. Но тем легче его обмануть...

   Бомба. Подрыв. Война...

    Его нашли. Как? Как же? Неужели Вендиго не так глуп?

    Нужно бежать. Вернуться. Нужно вернуться в Рим. Нужно...

   Театр.

   И вдруг искра потухла. Вернулся тусклый свет потолочных ламп в ангаре. И лицо. Вендиго?

   Нет. Толстяк. Бородка. Глаза. Карие глаза. И в них - смерть.

   - У тебя ведь нет никого, кто не дал бы упасть, а? - спросил Ватанабэ.

   - А... О... - попытался заговорить Аслан, но язык не слушался. Наконец, араб смог выдавить из себя полумертвую фразу: - Не... пони...маю.

   - Естественно.

   Сэм поднялся. Отойдя от распластанного на полу трикстера, он подобрал свои очки, лишь чуть запылившиеся. Вернув их на законное место, толстяк обернулся.

   - Мы оба знаем, что ты можешь выжить. Раз уж упал, попробуй ползти.

   Аслан слышал, как отдаются под крышей шаги Ватанабэ, когда тот подходил к грузовику. Сэм скептически оглядел колеса поврежденной машины и довольно хмыкнул.

   - Пора за баранку.

   Зафырчал-загудел двигатель. Араб с разбитой головой лежал позади и почти не понимал, что уезжает машина с драгоценной бомбой. Таймер системы самоуничтожения отсчитывал время до взрыва, должного навсегда погрести базу, а вместе с ней и самого Аслана, под землей. И оставалось лишь гадать, успеет ли трикстер восстановиться настолько, чтобы спастись. Серое мозговое вещество растекалось лужицей вокруг треснувшего черепа.

   Ватанабэ вел слегка криво едущий грузовик по туннелю. Подпорки и покатые стены закончились через пару минут. Ночное небо, подпираемое бесформенными столпами гор, встретило его яркими, будто вымытыми звездами. Едва заметная дорога, петлявшая между скал, вела на относительно ровный участок гор Акакус. И сверху над этим участком уже висел черный вертолет русской серии "Ка".

   Ожог на руке уже почти зажил. Только широкие шрамы, становившиеся бледнее с каждой секундой, напоминали о недавней борьбе. В этот раз Ватанабэ подошел очень близко к краю. Ведь мог и не сдюжить. Но все-таки справился. Как всегда.

   Но в этот раз его ждала Кэтрин. И Канзаки. Почему-то Сэм подумал о ней.

ЧАСТЬ III

Глава 1: Ожидая червей

   Город Меркури 13 мая

   "Я - скала. Я - остров".

   Сквозь опущенные веки по глазам бил свет. За окном едущей машины мелькали огни большого города. Он не спал, прислонившись виском к стеклу. Неряшливые лохматые волосы растрепались, делая его похожим на кляксу. Непривычный длиннополый черный плащ в тон прическе растягивал кляксу на все сиденье. Стало зябко, и он пошевелил ногами в тяжелых грубых ботинках. Сегодня вообще приходилось рядиться в нелюбимое.

   Утром Фрэнки понял, что время пришло. Он всегда угадывал желание хозяина до того, как тот сообщал о нем. Вот и в этот раз приказ пришел только к полудню. Он сидел в своей крохотной съемной квартирке, за которую, тем не менее, брали большие деньги, и смотрел на трубку телефона, будто желая загипнотизировать. Наконец, звонок раздался, ударив по ушам артиллерийским залпом. Фрэнки сграбастал кусок пластика с такой торопливостью, будто это было лекарство от смертельной болезни.

   - Слушаю, - произнес убийца с невольной хрипотцой.

   - Заждался, - зазвучал целительный голос Октавиана. Просто слушать его, чувствовать, как ироничный тон проникает в каждую клеточку существа - это ли не было наслаждением? - Как себя чувствуешь?

   - Как будто долго болел.

   - Ну ни в чем себе не изменяешь, - рассмеялся Вендиго, рождая трепет в области диафрагмы Фрэнки. - Ты хотя бы ел?

   - Ты же знаешь, что нет. Мне не нужно.

   - Да, знаю. Вот и отправляй тебя заранее.

   - Ты ведь специально. Я знаю, как ты обожаешь проделывать такие фокусы.

   - Мне послышалось, или ты обиделся?

   - Нет.

   - И это я тоже знаю. Не думай, будто я настолько мелочен, что стану устраивать кому-нибудь такие вот мелкие пакости. Мне просто наплевать.

   - Да. Действительно, наплевать.